Bellarmine · Catechism · The Fuller Explanation of Christian Doctrine
Chapter 1: What Christian Doctrine Is; the Sign of the Cross
Our translation, from the Italian of the Opera Omnia (Paris: Vivès, 1870–74), vol. XII, Dichiarazione più copiosa della Dottrina Cristiana, composed in the form of a dialogue. The Italian source text is public domain; this English rendering is released with the site. Scripture quotations follow Bellarmine's Vulgate citations, rendered in Douay-Rheims wording where he quotes exactly. Click “Show the Italian” for the original (raw OCR of the scan; scanning errors remain — the scan itself is the authority).
This is the fuller catechism, written for those who teach. Here the disciple asks (D., Discepolo) and the master answers (M., Maestro). The small numbers mark the notes printed at the foot of the page in the edition; they are gathered at the end of each page.
Chapter 1. What Christian doctrine is, and what are its chief parts
D. Since I understand that it is necessary to know Christian doctrine in order to be saved, I desire you to explain to me what this doctrine is.
M. Christian doctrine is a short compendium and summary of all those things which Christ our Lord has taught us to show us the way of salvation.
D. How many are the chief and most necessary parts of this doctrine?
M. They are four: that is, the Creed, the Our Father, the ten commandments and the seven sacraments.
D. Why are they four, neither more nor fewer?
M. Because the chief virtues are three: faith, hope and charity. The Creed is necessary for faith, because it teaches us what we must believe. The Our Father is necessary for hope, because it teaches us what we must hope for. The ten commandments are necessary for charity, because they teach us what we must do to please God. The sacraments are necessary because they are the instruments by which the virtues are received and kept, which we have said are necessary for salvation.
D. I should be glad if you gave me some comparison, to understand better the necessity of these four parts of Christian doctrine.
M. St. Augustine gives us the comparison of the house.1 For as, to make a house, one must first lay the foundation, then raise the walls, and at the end cover it with the roof, and to do these things some tools are needed; so, to make in the soul the building of salvation, we need the foundation of faith, the walls of hope, the roof of charity, and the tools, which are the most holy sacraments.
Chapter 2. Explanation of the sign of the Cross
D. Before coming to the first part of the doctrine, I should be glad if you gave me a sort of foretaste of the things that must be believed, explaining to me roughly and in sum the most necessary mysteries contained in the Creed.
M. You are right, and so I will do. You must know, then, that the chief mysteries of our faith are two, and both are contained in the sign called the sign of the holy Cross. The first mystery is the unity and trinity of God. The second is the incarnation and death of the Saviour.
D. What does the unity and trinity of God mean?
M. These are very high things, and little by little they will be explained as the doctrine goes on; but for now it will be enough to learn the names and understand the little that can be understood. The unity of God means that besides all created things there is one being which has had no beginning, but always has been and always will be, and has made all other things, and keeps and governs them; and it is above all, most high, most noble, most beautiful, most powerful, absolute master of everything; and this is called God. And he is one only, because there cannot be more than one true Godhead, that is, one only nature and essence, infinitely powerful, wise, good, and so on.
But nevertheless this Godhead is found in three persons, who are called Father, Son and Holy Spirit; and these three persons are one only God, because they have the same Godhead and essence. As for example, if three persons here below on earth, called Peter, Paul and John, had one and the same soul and one and the same body, they would be called three persons, because one would be Peter, and another John; and yet they would be one man only, and not three men, not having three bodies nor three souls, but one body and one soul. This is not possible among men, because the being of man is small and finite, and so cannot be in more than one person. But the being of God, and his Godhead, is infinite; and so the same being and the same Godhead can be, and is, in the Father, in the Son and in the Holy Spirit. They are therefore three persons, because one is Father, another Son, the third Holy Spirit; and yet they are one only God, because they have the same Godhead, the same being, the same power, wisdom, goodness, and so on.
D. Tell me now what the incarnation and death of the Saviour means.
M. You must know that the second divine person, who we said is called the Son, besides his divine being, which he had before the world was created, indeed from eternity, took human flesh and a human soul, that is, the whole of our nature, in the womb of a most pure virgin. And so he who before was God only began to be God and man. And after living among men thirty-three years, teaching the way of salvation and working many miracles, at the end he let himself be put on the cross, and on it he died to make satisfaction to God for the sins of the whole world; though after three days he rose again from death to life, and after forty days ascended into heaven, as we shall say in the explanation of the Creed. This, then, is the incarnation and death of the Saviour.
D. Why are these the chief mysteries of the faith?
M. Because in the first is contained the first beginning and last end of man; in the second is contained the only and most effective means to know that first beginning and reach that last end. And because by believing and confessing these two mysteries we show ourselves distinct from all the false sects of the heathen, Turks, Jews and heretics. And lastly because without believing and confessing these two mysteries no one can be saved.
D. How are these two mysteries contained in the sign of the Cross?
M. The sign of the Cross is made by saying, In the name of the Father, and of the Son, and of the Holy Spirit, and at the same time signing oneself in the form of a cross: putting the right hand to the forehead when one says, In the name of the Father; then below the breast when one says, and of the Son; lastly from the left shoulder to the right when one says, and of the Holy Spirit. The words “in the name” show us the unity of God, because one says in the name, and not in the names; and by name is understood the divine power and authority, which is one only in all three persons. The words of the Father, of the Son, and of the Holy Spirit show us the trinity of persons. Signing oneself in the form of a cross represents the passion, and so also the incarnation, of the Son of God. Passing from the left shoulder to the right, and not from the right to the left, signifies that by the passion of the Lord we are carried over from passing things to eternal, from sin to grace, and from death to life.
D. For what purpose is this sign of the Cross made?
M. First it is made to show that we are Christians, that is, soldiers of our supreme commander Christ; for this sign is like a standard or a livery, which marks off the soldiers of Christ from all the enemies of holy Church, that is, from heathen, Jews, Turks and heretics. Further, this sign is made to call on the divine help in all our works;2 for with this sign the most holy Trinity is called to our help through the passion of the Saviour. And so good Christians are wont to make this sign when they rise from bed, when they go out of the house, when they sit down at table, when they go to sleep, and at the beginning of everything else they have to do. Lastly this sign is made to arm oneself3 against every temptation of the devil; for the devil is terrified of this sign and flees from it, as wrongdoers do when they see the sign of the court. And often by means of this sign of the holy Cross a man escapes many dangers, both spiritual and temporal, when he makes it with faith and trust in the divine mercy and in the merits of Christ our Lord.
Notes printed in the edition: 1. Augustine, Sermon 12 on the Words of the Lord. 2. Tertullian, On the Soldier's Crown, chapter 3. 3. Augustine, Eighty-three Questions, q. 79; Chrysostom, [homily] 3 on Matthew, as printed.
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DICHIARAZIONE PIU COPIOSA DELLA DOT TRINA CRISTIANA COMPOSTA IN FORMA DI DIALOGO CHE COSA SIA DOTTRINA CRISTIANA ; E QUALI SIANO LE SUE PARTE PRINCIPALI. GAP. I. D. Poiche intendo, che e necessario sa- per la dottrina Cristiana per salvarsi, desi¬ dero, che mi dichiariate, che cosa sia questa dottrina. M. La dottrina Cristiana e un breve com¬ pendio e sommario di tutte quelle cose, che Cristo nostro Signore ci ha insegnato, per mostrarci la via della salute. D. Quante sono le parti principali e piu necessarie di questa dottrina? M. Sono quattro : cioe il Credo, il Pater noster, i dieci comandamenti ed i sette Sa¬ cramenti. D. Perche sono quattro, ne piu, ne meno? M. Perche tre sono le virtu principali, fede, speranza, e carita. Il Credo e necessario per la fede : perche cfinsegna quello, che abbia- mo da credere. Il Pater noster e necessario per la speranza ; perche c’insegna quello, che abbiamo da sperare. Li dieci comanda¬ menti sono necessari per la carita ; perche c’insegnano quello, che abbiamo da fare per piacer a Dio. I Sacramenti sono necessari, perche sono gli str umenti, con i quali si ri- cevono e conservano le virtu, le quali ab¬ biamo detto esser necessarie per salvarsi. D. Avrei caro, che mi deste qualche simi¬ litudine per intender meglio la necessita di queste quattro parti della dottrina Cristiana. M. Santo Agostino ci da la similitudine della casa (1); perche siccome per far una casa e necessario metter prima il fondamen- to, e poi alzar le mura, ed alia fine coprirla coi tetto : e per far queste cose ci bisognano alcuni strumenti : e cosi per fare nelFanima 1’edifizio della salute, ci bisogna il fonda- mento della fede, le mura della speranza, il tetto della carita, e gFistrumenti, che sono i santissimi Sacramenti. DICHIARAZIONE. Del segno della Croce. D. Prima di venire alia prima parte della dottrina, avrei caro, che voi mi deste come un saggio delle cose, che si hanno da cre¬ dere, dichiarandomi grossamente, ed in somma li misteri piu necessari, che si con- tengono nel Credo ? M. Avete ragione, e cosi voglio fare. Do- vete dunque sapere, che due sono i misteri principali della nostra fede, e tutti due sono rinchiusi in quel segno, che si dimanda' il segno della santa Croce. Il primov mistero e 1’unitA, e trinita di Dio. Il secondo e 1’incarnazione e morte dei Salvatore. D. Che vuol dire unita, e trinita di Dio ? M. Queste sono cose altissime, e pian pia- no si anderanno dichiarando nel progresso della dottrina ; ma per ora bastera imparar (1) Serm. 12. de verbis Domini. 284 DOTTRINA CR1STIANA i nomi, ed intender quel poco, che si potra. Unita di Dio vuol dire che oltre tutte le cose create ci e una- cosa, la quale non ha avuto principio, ma sempre e stata e sempre sara, e ha |fatto tutte le altre cose, e le mantiene, e governa : ed e sopra tutte altissima, nobi¬ lissima, bellissima, potentissima , padrona assolutamente di ogni cosa, e questa si di- manda Dio, il quaTe un solo, perche non ci puo esser se non una vera Di vinita, cioe una sola natura, ed essenza infinitamente po¬ tente, savia, buona, ec. Ma nondimeno que¬ sta Divinita si trova in tre persone, che si dimandano Padre, Figliuolo, e Spirito San- to, le quali tre persone sono un solo Dio ; per¬ che hannolamedesima Divinita, ed essenza. Come per esempio, se tre persone qua giii in terra, che si chiamassero Pietro, Paolo, e Gio- vanni, avessero una medesima anima, ed un medesimo corpo, si direbbero tre persone ; perche una sarebbe Pietro, e 1’altra Giovanni, e nondimeno sarebbero un uomo solo, e non tre uomini, non avendo tre corpine tre ani¬ me, ma un corpo ed un’anima. Questo non e possibile fra gli uomini , perche 1’essere delTuomo e piccolo e finito ; e pero non puo esser in piii persone. Ma 1’essere di Dio, e la sua Divinita e infinita ; et percio si puo tro- vare, e si trova 1’istesso essere, e 1’istessa Divinita, nel Padre, nel Figliuolo, e nello Spirito Santo. Sono dunquetre persone per¬ che una e Padre, e l’altra e Figliuolo, la terza e Spirito Santo, e nondimeno sono un Dio solo ; perche hanno la medesima Divi¬ nita, il medesimo essere, Tistessa potenza, sapienza, bonta, ec. D. Ditemi ora, che vuol dir incarnazione, e morte dei Salvatore. M. Avete da sapere, che la seconda per¬ sona divina, la quale abbiamo detto chia- marsi Figliuolo, oltre delTesser suo divino, il quale ebbe prima , che il mondo fosse creato, anzi ab aeterno , prese carne umana, ed anima umana, cioe tutta lamostra natura nel ventre di una purissima vergine ; e cosi quegli, il quale prima era solamente Dio, comincio ad esser Dio, ed uomo : e dopo di aver conversato con gli uomini trentatre anni ; insegnando la via della salute, e fa- cendo molti miracoli, alia fine si lascio met- tere in croce, ed in essa mori per soddisfar a Dio per li peccati di tutto il mondo ; seb- bene dopo tre giorni risuscito da morte a vita, e dopo quaranta giorni sali al cielo, come diremo nella dichiarazione dei Credo. Questa dunque e 1’incarnazione, e morte dei Salvatore. D. Perche sono questi li principali misteri della fede ? M. Perche nel primo si contiene il primo principio, ed ultimo fine dell’uomo ; nel se- condo si contiene Tunico ed efficacissimo mezzo per conoscer quel primo principio, ed arrivar a quelTultimo fine. E perche con il credere, e confessare questi due misteri, ci mostriamo distinti da tutte le false sette dei gentili, Turchi, Giudei, ed Eretici. Efinal- mente perche senza credere, e confessare questi due misteri, niuno si puo salvare. D. Come si contengono questi due misteri nel segno della Croce? M. Il segno della Croce, si fa dicendo : In nome dei Padre, e dcl Figliuolo, e dello Spirito Santo : ed insieme segnando se stesso in forma di croce, mettendo la mano destra alia fronte, quando si dice:In nome dei Pa¬ dre, e poi sotto al petto, quando si dice : e dei Figliuolo ; finalmente dalla spalla sini¬ stra alia destra quando si dice : e dello Spi¬ rito Santo. Quella parola in nome, ci dimo- stra Tunita cTi Dio, perche si dice nel nonae, e non nei nomi ; e per nome s’intende la po- testa, ed autorita divina, la quale e una sola in tutte tre le persone. Quelle parole, dei Padre, dei Figliuolo, e dello Spirito Santo, ci dimostrano la trinita delle persone. Il segnarsi in forma di croce, ci rappresenta la passione, e conseguentenaente Tincarna- zione dei Figliuolo di Dio. Il passare dalla spalla sinistra alia destra, e non dalla destra alia sinistra, significa, che per la passione dei Signore siamo trasferiti dalle cose tran¬ sitorie alTeterne, dal peccato alia grazia, e dalla morte alia vita. D. A che effetto si fa questo segno della Croce ? M. Prima si faper mostrare, che noi siamo Cristiani, cioe soldati dei sommo imperatore nostro Cristo ; perche questo segno e come una insegna, o livrea, che distingue i soldati di Cristo da tutti li nemici di santa Chiesa ; cioe da’gentili, Giudei, Turchi, ed Eretici. Di piii si fa questo segno per invocar 1’aiuto divino in tutte le nostre opere (1); perche con questo segno si cliiama in aiuto la San- tissima Trinita, per mezzo della passione (1) Tertullianus de corona militis c. 3. DOTTRINA CRISTINA 285 dei Salvatore. E pero sogliono li buoni Cri- stiapi farsi questo segno, quando si levano dal letto ; quando escono di casa, quando si mettono a tavola, quando vanno a dor¬ mire, e nel principio di ogni altra cosa, che hanno da fare. Finalmente si fa questo se¬ gno per (1) armarsi contra ogni tentazione dei Demonio, perche il Dcmonio si spaventa di questo segno , e fugge da esso ; como fanno i malfattori, quando veggono il segno della corte ; e spesse volte per mezzo di que¬ sto segno della santa Croce l’uomo scampa molli pericoli, cosi spirituali, come tempo¬ rali, quando lo fa con fede e fiducia della misericordia divina, e de’meriti di Cristo nostro Signore.