Bellarmine · Catechism · The Fuller Explanation of Christian Doctrine
Chapter 2: The Creed: the First and Second Articles
Our translation, from the Italian of the Opera Omnia (Paris: Vivès, 1870–74), vol. XII, Dichiarazione più copiosa della Dottrina Cristiana, composed in the form of a dialogue. The Italian source text is public domain; this English rendering is released with the site. Scripture quotations follow Bellarmine's Vulgate citations, rendered in Douay-Rheims wording where he quotes exactly. Click “Show the Italian” for the original (raw OCR of the scan; scanning errors remain — the scan itself is the authority).
Chapter 3. Explanation of the Creed: the first article
D. Coming now to the first part of the doctrine, I desire to learn the Creed.
M. The Creed contains twelve parts, which are called articles;1 and they are twelve according to the number of the twelve Apostles, who composed them. And they are these.
1. I believe in God the Father almighty, Creator of heaven and earth.
2. And in Jesus Christ his only Son, our Lord.
3. Who was conceived of the Holy Spirit, and born of the Virgin Mary.
4. Suffered under Pontius Pilate, was crucified, dead and buried.
5. He descended into hell; the third day he rose again from the dead.
6. He ascended into heaven; sits at the right hand of God the Father almighty.
7. From thence he shall come to judge the living and the dead.
8. I believe in the Holy Spirit.
9. The holy Catholic Church, the communion of saints.
10. The forgiveness of sins.
11. The resurrection of the flesh.
12. Life everlasting. Amen.
D. Explain the first article to me word by word. What does “I believe” mean?
M. It means: I hold for certain and most true all that is contained in these twelve articles. And the reason is this: because God himself taught these sayings to the holy Apostles, and the holy Apostles to the Church, and the Church teaches them to us. And because it is impossible that God should say what is false, I believe these things more certainly than those I see with my eyes and touch with my hands.
D. What does “in God” mean?
M. It means that we must firmly believe that there is a God, though we do not see him with bodily eyes; and that this God is one only, and so it says in God, and not in the gods. And you must not imagine that God is like any bodily thing, however great and beautiful it may be; but you must think that God is a spiritual being, who always was and always will be; he has made everything, fills everything, governs everything, knows and sees everything. And lastly, whatever thing comes before your eyes or your imagination, you must say: this that now comes before me is not God, for God is something infinitely better.
D. Why is it said that God is Father?
M. Because he is truly the Father of his only-begotten Son, of whom we shall speak in the second article. And also because he is the Father of all the good, not by nature but by adoption. And lastly because he is the Father of all creatures, neither by nature nor by adoption, but by creation, as we shall say later in this same article.
D. Why is he called almighty?
M. Because this is a title proper to God. And though God has many titles proper to him, as eternal, infinite, immense and others, yet in this place the most fitting is that he is almighty, so that it may not seem hard to us to believe that he made heaven and earth out of nothing, as is added in the words that follow; for to him who can do all that he wills, and so is almighty, nothing can be hard. And if you told me that God cannot die nor sin, and so it does not seem that he can do everything, I would answer that to be able to die and to sin is not power but powerlessness. As when it is said of a most valiant soldier that he can conquer everyone and cannot be conquered by anyone, it is no slight to his strength to say that he cannot be conquered; because to be able to be conquered is not strength but weakness.
D. What does Creator mean?
M. It means that God has made all things out of nothing, and he alone can bring them back to nothing. Angels and men, and devils too, can indeed make and unmake some things; but they cannot make them except from some matter which already existed, nor unmake them except by turning them into some other thing. As a builder cannot make a house out of nothing, but out of stones, lime and timber; nor can he destroy it by bringing it to nothing, but by turning it into stones, dust, wood and the like. So God alone is called, and is, Creator, because he alone needs no matter at all to make things.
D. Why is he called Creator of heaven and earth? Did God not make the air too, the water, the stones, the trees, men and every other thing?
M. By heaven and earth is understood also all that is in heaven and in earth. As one who says that man has a body and a soul means also that he has all the things found in the body, as veins, blood, bones, sinews and so on, and all the things found in the soul, as understanding, will, memory, the inner and outer senses and so on. So by heaven is understood the air, the birds, and all the higher things, where the clouds and the stars are; whence one says the birds of heaven, the clouds of heaven, the stars of heaven, and lastly the Angels. By earth is understood all that the air surrounds: as the water of the sea and of the rivers, which lie in the lowest parts of the earth, and also all the animals, plants, stones, metals, and every other thing found in the earth or in the sea. God, then, is called Creator of heaven and earth because these two are the chief parts of the world: the one above, in which the Angels dwell, and the other below, in which men dwell. These are the two most noble creatures of all, whom all the others serve; as they are bound to serve God, who made them out of nothing and set them in so high a state.
Explanation of the second article
D. Explain to me now the second article. What does “And in Jesus Christ his only Son, our Lord” mean?
M. That almighty God of whom we spoke in the first article has a true and natural Son, who is called Jesus Christ. And that you may understand in some way how God begot this Son of his, take the comparison of the mirror. When someone looks at himself in a mirror, at once he produces an image of himself so like that no difference at all can be found; for it is like not only in the features but also in the movement, since if the man moves, the image moves too. And this image, so like, is not made with labour, nor with time, nor with any tool, but in an instant and with a single look.
Now so you must think that God, looking at himself with the eye of the understanding in the mirror of his Godhead, produces an image most like himself. And because God has given to this image all his substance and all his being (which we cannot do when we look at ourselves in the mirror), that image is the true Son of God; though our images that we see in mirrors are not our children. From this you must gather how the Son of God is God as the Father is, and one and the same God with the Father, since he has the same substance as the Father. Further you must gather that the Son of God is not younger than the Father, but always was, as the Father always was; because he was begotten by God's looking at himself alone, and God always looked at himself. Lastly you must gather that the Son of God was not begotten with the help of a woman, nor with length of time, nor with the ugliness of concupiscence or other imperfections; because, as has been said, he was begotten by the Father alone with the simple gaze at himself, with the most pure eye of the divine understanding.
D. What does it mean that this Son of God is called Jesus Christ?
M. The name Jesus means Saviour; and Christ, which is his surname, means high Priest and King of all kings. For, as I said in explaining the sign of the Cross, the Son of God was made man to come to redeem us with his blood and lead us back to eternal salvation. And so when he was made man he took this name of Saviour, to show that he had come to save us; and he was honoured by the Father with the title of high Priest and supreme King, which is all that Christ means; and from this we are called Christians.
D. For what reason, when Jesus is named, does everyone take off his cap and bow, which is not done at the other names of God?
M. The reason is that this is the proper name of the Son of God, and all the others are common names. And also because this name represents to us how God bowed down for us by becoming man; so we bow to him in gratitude. And not only we men, but also the Angels of heaven and the devils of hell bow at this name, those for love and these by force; because God has willed that all rational creatures should bow to his Son, since he bowed himself down for love of us even to the death of the Cross.
D. Why is it said that Jesus Christ is our Lord?
M. Because he created us together with the Father, and so is our Master and Lord, as the Father is; and further, because by his labours and sufferings he bought us out of the prison of the devil, as will be said later.
Notes printed in the edition: 1. Leo, Letter 13 to Pulcheria.
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DICHIARAZIONE Del Credo. CAP. III. D. Ora venendo alia prima parte della dottrina desidero dfimparare il Credo. M. Il Credo contiene dodici parti, le quali si chiamano (2) articoli ; e sono dodici, se- condo il numero delli dodici Apostoli, i quali gli hanno composti, e sono questi. 1. lo credo in Dio Padre Onnipotente , creatore dei cielo, e della terra. 2. Ed in Gesii Cristo suo Figliuolo Unico Signor nostro. 3. Il quale fu conceputo di Spirito Santo, e nacque da Maria Yergine. 4. Pati sotto Ponzio Pilato : fa crocefisso, morto e seppellito. 5. Discese alfinferno, il terzo di risuscito da morte. 6. Sali al cielo; siede alia destra di Dio Padre Onnipotente. 7. Di la ha da venire a giudicare i vivi, ed i morti. 8. Credo nello Spirito Santo. 9. La santa ChiesaCattolica, la comunione de’santi. 10. La remissione de’peccati. 11. La risurrezione della carne. 12. La vita eterna. Amen. D. Dichiaratemi il primo articolo parola per parola : Che vuol dire, Io credo? M. Yuol dire, io tcngo per certo, e per verissimo tutto quello che in questi dodici articoli si contiene : e la ragione e questa; perche queste sentenze ha insegnato 1’istesso Dio a'santi Apostoli; ed i santi Apostoli alia Chiesa; e laChiesa le insegna a noi. E per¬ che e impossibile, che Dio dica il falso, pero credo piii di certo queste cose, che quelle, le quali io veggo con gli occhi, e tocco non le mani. D. Che vuol dire, in Dio? M. Yuol dire, che noi dobbiamo credere fermamente, che ci e Dio, se bene non lo vediamo con gli occhi corporali ; e questo Dio e un solo, e pero dice, in Dio, e non ne- gli Dei. E non dovete imaginarvi, che Dio sia simile a nessuna cosa corporale, per grande e bella che sia, ma dovete pensare che Dio e una cosa spirituale, e che sempre fu, e sempre sara : ha fatto il tutto ; riempie il tutto, governa il tutto, sa e vede ogni cosa : e finalmente qualsivoglia cosa, che vi si rappresenti agli occhi, o alfimmaginazione, dovete dire, questo che ora mi si rappre- senta, non e Dio, perche Dio e una cosa infi- nitamente migliore. D. Perche si dice, che Dio e Padre ? M. Perche veramente e Padre dei suo Unigenito Figliuolo, dei quale parleremo nel secondo articolo. Ed anche perche e Pa¬ dre di tutfii buoni, non per natura, ma per adozione. E finalmente perche e Padre di tutte le creature, non per natura, ne per adozione, ma per creazione, come diremo appresso in questo medesimo articolo. D. Perche si dice onnipotente ? M. Perche questo e un titolo proprio di Dio , e sebbene Dio ha molti titoli propri suoi, come eterno, infinito, immenso, ed al- tri ; nondimeno in questo luogo il piiia pro¬ posito e, che sia onnipotente, perche non ci paia difficile a credere, ch’egli abbia fatto il cielo, c la terra dal nicnte, come si ag- giunge nelle parole seguenti ; perche a quello, il quale puo fare tutto quello che vuole, e percio e onnipotente, niuna cosa puo esser difficile. E se voi mi diceste, che Dio non puo morire, ne peccare, et cosi non pare, che possa ogni cosa, vi risponderei che il poter morire, e peccare non e poten- za ma impotenza ; come quando si dice di un valentissimo soldato, che puo vincere tutti, ne puo esser vinto da alcuno, non si pregiudica alia sua fortezza, per dire che (1) Aug. 1. 83. q. 79. Chrys. 3. in Matth. III. — (2) Leo Epist. 13. ad Pulcheriam. 286 DOTTRINA CRISTIANA non puo esser vinto, perche il poter esser vinto non e fortezza, ma debolezza. D. Ghe vuol dire creatore ? M. Vuol dire, che Dio ha fatto tutte le cose dal niente, ed esso solo le puo ridurre in niente. Possono bene gli Angeli, e gli uo- mini, come anche i Demoni, fare, e disfar alcupe cose, manon possono farle, se non di qualche materia, la quale prima era in essere, ne possono disfarle,se non con ridurle in qual¬ che altra cosa. Siccome un muratore non puo fare una casa di niente, ma di sassi, calcina, e legnami, ne la puo guastare con ridurla in niente, ma con ridurla in sassi, polvere, legne, e simili cose. Sicche solo Dio si dice, ed e creatore : perche egli solo non ha hisogno di materia alcuna per fare le cose. D. Perche si dice creatore dei cielo, e della terra ? non ha fatto Dio anche 1’aria, 1’acqua, le pietre, gli alberi, gli uomini, ed ogni altra cosa ? M. Per cielo, e terra s^intende anche tutto quello, ch’e nel cielo, e nella terra. Come chi dice che l’uomo ha corpo ed anima, in¬ tende ancora, ch’egli ha tutte le cose, le quali si trovano nel corpo : come vene, san- gue, ossa, nervi, ec. e tutte le cose che si trovano nell’anima ; come intelletto, volon- ta, memoria, sentimenti interiori ed este- riori, ec. Siccome per cielo s’intende 1’aria, gli uccelli, e tutte le cose piu alte, dove sono le nuvole, e le stelle. Onde si dice, gli uccelli dei cielo, le nuvole dei cielo, le stell» dei cielo, e finalmente gli Angeli. Per terra s’intende tutto quello, che e circondato dall’ aria ; come l’acqua dei mare, e deTmmi, che stanno nelle parti piu basse della terra ; ed anche tutti gli animali, piante, pietre? metalli, ed ogni altra cosa, che si trova nella terra, o nel mare. Si dice dunque Dio creatore dei cielo , e della terra, perche queste due sono le parti principali dei mon- do, una superiore, nella quale abitano gli Angeli : e l’altra inferiore, nella quale abi¬ tano gli uomini, che sono le due creature piu nobili di tutte le altre, alie quali pure servono tutte le altre ; siccome esse sono obbligate a servire a Dio, che le ha fattedal niente, e riposte in cosi alto stato. DICHIARAZ10NE Del secondo articolo. D. Dichiaratemi ora il secondo articolo, che vuol dire : Ed in Gesii Cristo suo Figliuo- lo Unico Signor nostro ? M. Quel Dio Onnipotente, dei quale ab- biamo pariato nel primo articolo, ha un Fi- gliuolo vero, e naturale, il quale si chiama Gesii Cristo : ed acciocche intendiate in qualche modo, come Dio ha generato que¬ sto suo Figliuolo , pigliate la similitudine dello specchio. Quando uno si mira in uno specchio, subito produce un’imagine di se ' stesso tanto simile, che non si puo trovare differenza veruna, poiche non solamente e simile nelle fattezze ma anche nel mo vimen¬ to ; perciocche se 1’uomo si muove, anche i’imagine si muove. E questa imagine tanto simile non si fa con fatica, ne con tempo, ne con istrumento : ma in un subito, e con uno sguardo solo. Ora cosi avete da pen¬ sare, che Dio mirando se stesso con 1’occhio deirintelletto nello specchio della sua Divi- nita, produce un imagine similissima a se stesso. E perche Dio a questa imagine ha dato tutta la sua sostanza, e tutto il suo essere (il che non possiamo far noi miran- doci nello specchio) pero quella imagine e vero Figliuolo di Dio, sebbene le nostre imagini, che vediamo negli specchi, non sono nostri figliuoli : di quidovete raccorre, come il Figliuolo di Dio e Dio siccome il Padre, ed un istesso Dio coi Padre ; poiche ha la medesima sostanza dei Padre. Di piu avete da raccorre, che il Figliuolo di Dio non e piu giovane dei Padre, masempre fu, siccome sempre fu il Padre : perche fu ge¬ nerato con il solo mirare Dio in se stesso ; e Dio sempre miro in se stesso. Finalmente avete da raccorre, che il Figliuolo di Dio non fu generato con aiuto di donna e con lunghezza di tempo, e con bruttezza di con- cupiscenza, o altre imperfezioni, perche, come si e detto, fu generato dal Padre solo con il semplice sguardo di se stesso, con l’oc- chio purissimo dellhntelletto divino. D. Che vuol dir, che questo Figliuol di Dio si dimanda Gesii Cristo ? M. Questo nome di Gesu vuol dire Salva¬ tore e Cristo (che e il suo cognome) vuol dire sommo Sacerdote, e re di tutti li re : perche come io dissi nel dichiararviil segno DOTTRINA CRISTINA 287 della Croce, il Figliaolo di Dio si fece uomo per venire a ricomperarci con il sangue suo, e ricondurci alFeterna salute. E cosi quando si fece uomo, piglio questo nome di Salva¬ tore, per mostrare, ch’era venuto per sal- varci ; e fu onorato dal Padre dei titolo di sommo Sacerdote, e supremo Re ; ehe tutto questo vuol dir Cristo ; e da questo noi siamo detti Cristiani. D. Perche ragione , quando si nomina Gesu tutti si cavano la berretta, e s’inchina- no, il che non si fa agli altri nomi di Dio ? M. La ragione e, perche questo e il pro¬ prio nome dei Figliuolo di Dio ; e tutti gli altri sono nomi comuni : ed ancora, perche questo nome cirappresenta,comeDiosie in- chinato per noi facendosi uomo ;peronoiper gratitudine ci inchiniamo a lui, e non solo noi uomini, ma ancora gli Angeli dei cielo, ed i Demoni delFinferno s’inchinano a que¬ sto nome : quelli per amore, e questi per forza : perche Dio ha voluto, che tutte le creature ragionevoli s’inchinano al suo Fi¬ gliuolo ; poiche esso si e inchinato per amor noslro fin alia morte della Croce. D. Perchesi dice che Gesu Cristo e Signor nostro ? M. Perche ci ha creati insieme coi Padre, e cosi e Padrone, e Signor nostro, come il Padre ; e di piu, perche con le sue fatiche, e passioni ci ha comperati dalla prigionia dei Demonio, come si dira appresso.