Bellarmine · Catechism · The Fuller Explanation of Christian Doctrine
Chapter 3: The Creed: the Third and Fourth Articles
Our translation, from the Italian of the Opera Omnia (Paris: Vivès, 1870–74), vol. XII, Dichiarazione più copiosa della Dottrina Cristiana, composed in the form of a dialogue. The Italian source text is public domain; this English rendering is released with the site. Scripture quotations follow Bellarmine's Vulgate citations, rendered in Douay-Rheims wording where he quotes exactly. Click “Show the Italian” for the original (raw OCR of the scan; scanning errors remain — the scan itself is the authority).
Explanation of the third article
D. Next, explain to me the third article. What does “Who was conceived of the Holy Spirit, born of the Virgin Mary” mean?
M. This article explains the new and wonderful manner of the incarnation of the Son of God. You know that all other men are born of a father and a mother, and that the mother does not remain a virgin after conceiving and bearing the child. Now the Son of God, willing to become man, would not have a father on earth, but only a mother, named Mary, who was always a most pure virgin. For the Holy Spirit, who is the third divine person, and one and the same God with the Father and the Son, with his infinite power formed from the most pure blood of that Virgin, in her womb, the body of a most perfect infant; and at the same time created a most noble soul and joined it to the body of that little child; and the Son of God joined all this to his own person. And so Jesus Christ, who before was God only, began to be man; and as, in so far as he is God, he had a Father without a mother, so, in so far as he is man, he has a mother without a father.
D. I should like some example and comparison, to understand how a virgin can conceive.
M. The secrets of God must be believed even when they are not understood; for God can do more than we can understand, and so it is said at the beginning of the Creed that God is almighty. Yet there is a fine example in the creation of the world. You know that the earth does not ordinarily bring forth grain unless it is first ploughed and sown,1 and watered by the rain and warmed by the sun. And yet in the beginning, when grain was first brought forth, the earth, being neither ploughed nor sown nor watered nor warmed, and so wholly virgin in its own way, at the sole command of almighty God, by the power of the same God, at once brought forth grain. So then the virginal womb of Mary, without human intercourse, at the sole command of God, by the working of the Holy Spirit, brought forth that precious grain, the living body of the Son of God.
D. If Jesus Christ was conceived of the Holy Spirit, it seems one could say that the Holy Spirit is his Father, in so far as he is man.
M. It is not so; because to be a father it is not enough to make a thing, but one must make it from one's own substance. And so we say that the builder is not the father of the house, because he makes it of bricks and not of his own flesh. Now the Holy Spirit made the body of the Son of God, but he made it of the flesh of the Virgin, and not of his own substance; and so the Son of God is not the Son of the Holy Spirit, but is the Son of God the Father in so far as he is God, because from him he has the Godhead, and is the Son of the Virgin in so far as he is man, because from her he has human flesh.
D. Why is it said that the Holy Spirit did this work of the incarnation? Did not the Father and the Son also take part in it?
M. What one divine person works, the other two work together with him, because they have one and the same power, wisdom and goodness. But nevertheless the works of power are attributed to the Father, those of wisdom to the Son, and those of love to the Holy Spirit. And because this was a work of the highest love of God toward mankind, it is attributed to the Holy Spirit.
D. I should like some example to understand how all three divine persons took part in the incarnation, and yet the Son alone was incarnate.
M. When a man puts on a garment and two others help him to dress, then there are three who take part in the dressing, and yet only one is left dressed. So all three divine persons took part in making the incarnation of the Son; but only the Son was incarnate and was made man.
D. Why is it added in the article, “And born of the Virgin Mary”?
M. Because in this too there is a great new thing: the Son of God came forth from his mother's womb at the end of the ninth month without pain or harm to that mother, leaving no mark at all of his going out; just as he did when, rising again, he came forth from the sealed tomb, and when afterwards he came into and went out of the upper room where his disciples were, the doors being always shut. And for this it is said that the mother of our Lord Jesus Christ was always a virgin, before the birth, in the birth, and after the birth.
Explanation of the fourth article
D. What does what follows in the fourth article mean, that is, “Suffered under Pontius Pilate, was crucified, dead and buried”?
M. This article contains the most profitable mystery of our Redemption. And the sum of it is that Christ, after living in the world about thirty-three years, and teaching the way of salvation by his most holy life, by his doctrine and by miracles, was unjustly scourged by Pontius Pilate, who was governor of Judea, and nailed to the wood of a Cross, on which he died; and he was buried by some holy men.
D. About this mystery some doubts arise, and I desire to be cleared of them by you, so as to be the more grateful to God for so great a benefit, the better I understand it. Tell me, then: if Christ is the Son of almighty God, how was he not freed by his Father from the hands of Pilate? Indeed, if Christ himself is God, how did he not free himself?
M. Christ could, had he willed, have freed himself from the hands of Pilate in a thousand ways; indeed the whole world was not enough to do him any harm if he had not willed it. And this is seen clearly: for he knew, and foretold to his disciples, that the Jews were seeking him to put him to death, and that they would scourge him and mock him and at last kill him; and yet he did not hide, but went to meet his enemies. And when they wanted to take him and did not know him, he himself said that he was the one they were seeking; and at that very time, when they had all fallen backward as if dead, he did not go away, as he could have done, but waited until they came to themselves and got up. Then he let himself be taken and bound, and led like a gentle lamb wherever they would.
D. For what cause did Christ, being innocent, let himself be unjustly crucified and killed?
M. For many reasons; but the chief was to make satisfaction to God for our sins. For you must know that an offence is measured according to the dignity of the one who is offended, and on the contrary satisfaction is measured according to the dignity of the one who makes it. As for example, if a servant struck the prince on the face, it would be judged a most grave excess, according to the greatness of the prince; but if the prince struck the servant, it would be a thing of little weight, according to the lowliness of the servant. If the servant takes off his cap to the prince, little is thought of it; but if the prince takes his off to the servant, it will be a notable favour, by the rule already stated. Now because the first man, and with him all of us, had offended God, who is of infinite dignity, the offence required infinite satisfaction. And because there was neither man nor angel of so great dignity, the Son of God came, who as God is of infinite dignity; and having taken mortal flesh, in that flesh he submitted, for the honour of God, to the death of the Cross; and so by his suffering he made full satisfaction for our faults.
D. What is the other cause why Christ willed to suffer so bitter a death?
M. To teach us by his example the virtue of patience, of humility, of obedience and of charity, which are four virtues signified in the four ends of the cross. For no greater patience can be found than to suffer unjustly so shameful a death; nor greater humility than that the Lord of all lords should submit to be crucified between thieves; nor greater obedience than to will rather to die than not fulfil the command of the Father; nor greater charity than to lay down one's life to save one's very enemies. And you must know that charity shows itself more by deeds than by words, and more by suffering than by doing. And so Christ, who willed not only to do us countless benefits but also to suffer and die for us, has shown that he loves us most ardently.
D. If Christ is God and man, as you said above, and God does not seem able to suffer or die, how then do we say that he suffered and died?
M. For this very reason, that Christ is God and man, he can at once suffer and not suffer, die and not die. In so far as he is God, he could not suffer or die. In so far as he is man, he could suffer and die. And so I told you that, being God, he had become man to make satisfaction for our sins by bearing the penalty of death in his most holy flesh; which he could not have done had he not become man.
D. If Christ has made satisfaction to the Father for the sins of all men, how does it happen that so many men are damned, and that we must do penance for our sins?
M. Christ has made satisfaction for all the sins of all men; but it is necessary to apply this satisfaction in particular to this one and that one; which is done by faith, by the sacraments and by good works, and in particular by penance. For this, then, one must do penance and good works, though Christ has suffered and worked for us. And for this also many are damned, or remain enemies of God:2 because either they will not take the sacraments, like those who will not be baptized or confess, or will not do the penance they can for their sins and resolve to live according to the law of God.
D. I should like some example to understand this.
M. Take the example of someone who laboured greatly, and by his sweat and toil earned as much money as would be enough to pay all the debts of this city, and put it in a bank, so that it might be given to all who brought their warrant. He would certainly have paid for all, on his side; and yet many could remain in debt, because, from pride or laziness or some other cause, they would not go to ask for the warrant and bring it to the bank to have the money.
Notes printed in the edition: 1. Genesis, as printed “II. H.”; the first bringing forth of grain is Genesis 1:11. 2. St. Thomas, on the Sentences 4, dist. 45, q. 1, art. 5 (its mark is not visible in the scan; placed here by page).
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DICHIARAZIONE Del terzo arti colo. » L). Seguita, che mi dichiariate il terzo ar- ticolo. Che vuol dire ; il quale fu conceputo di Spirito Santo, nacque di Maria Yergine ? M. Si dichiara in questo articolo il modo nuovo, e maraviglioso delFincarnazione dei Figliuolo di Dio. Yoi sapete, che tutti gli altri uomini nascono di padre, e madre, e che la madre non resta vergine dopo di aver conceputo, e partorito il figliuolo. Ora il Figliuolo di Dio volendo farsi uomo, non volle aver padre in terra, ma solamente ma¬ dre, per nome Maria, la quale fu sempre vergine purissima, perche lo Spirito Sancto, che e la terza persona divina, ed un Dio stesso coi Padre e coi Figliuolo, con la sua potenza infinita iformo dei sangue purissimo di detta Yergine nel ventre di lei un corpo di un bambino perfettissimo, e nelFistesso tempo creo un’anima nobilissima, e la con- giunse al corpo di quel fanciullino, e tutto questo congiunse alia persona sua' il Fi¬ gliuolo di Dio e cosi Gesu Cristo, che prima era solamente Dio, comincio ad esser uomo ; e siccome, in quanto Dio, aveva padre senza madre, cosi in quanto uomo, ha madre senza padre. D. Yorrei qualche esempio, e similitudine per intender come possa una vergine conce- pire. M. Li segreti di Dio bisogna crederli, an- corche non s’intendano ; perche Dio puo fare piu di quello, che noi possiamo inten¬ dere, e pero si dice nel principio dei Credo che Dio e onnipotente. Nondimeno ci e un belFesempio nella creazione dei mondo. Voi sapete, che la terra per ordinario non pro¬ duce il grano, se prima non sia arata, e se¬ minata (1), e non sia bagnata dalla pioggia, e scaldata dal sole ; e pure nel principio, quando si produsse la prima volta il grano, la terra non essendo arata, ne seminata, ne bagnata, ne scaldata, cosi dei tutto vergine al modo suo, al solo comandamento di Dio onnipotente, per virtii delFistesso Dio, subi¬ to produsse il grano. Cosi dunque il ventre verginale di Maria, senza commercio urna no, al solo comandamento di Dio, per opera dello Spirito Santo produsse quel prezioso granello dei corpo animato dei Figliuolo di Dio. D. Se Gesu Cristo e conceputo di Spirito Santo pare, che si possa dire, che lo Spirito Santo sia Padre suo, in quanto e uomo. M. Non e cosi, perche per essere padre non basta fare una cosa ; ma bisogna farla della propria sostanza ; e pero noi diciamo ; che il muratore non e padre della casa, per¬ che la fa di mattoni, e non della propria carne. Ora lo Spirito Santo ha fatto il corpo dei Figliuol di Dio, ma 1’ha fatto della carne della Yergine, e non della sua propria so¬ stanza : e pero il Figliuol di Dio non e Fi¬ gliuol dello Spirito Santo ; ma e Figliuol di Dio Padre in quanto 'Dio, perche da lui ha la Divinita ; ed e Figliuolo della Vergine in quanto uomo, perche da lei ha la carne umana. D. Perche si dice, che lo Spirito Santo fece quesfopera delFincarnazione ? non vi (1) Gen. II. H. 288 DOTTRINA CRISTIANA concorse anclie il Padre, ed il Figliaolo ? M. Quello che opera una persona divina, l’opera insieme l’altre due : perche hanno una raedesima potenza, sapienza, e bonta ; ma nondimeno le opere della potenza si at- tribuiscono al Padre, quelle della sapienza ai Figliuolo, e quelle dell’ainore alio Spirito Santo. E perche questa e stata opera di soramo amore di Dio verso il genere umano, pero si attribuisce alio Spirito Santo. D. Vorrei qualche esempio per intendere, come tutte le tre persone divine sono con¬ corse alFincarnazione, e nondimeno il Fi¬ gliuolo solo si e incarnato ? M. Quando un uomo si mette una veste, e due altri 1’aiutano a vestire, allora tre sono, che concorrono a vestire, e pure un solo resta vestito. Cosi tutte le tre persone divine sono concorse a far 1’incarnazione dei Figliuolo : ma solo il Figliuolo si e in¬ carnato, e si e fatto uomo. D. Perche si aggiunge nelfarticolo : E nacque di Maria Yergine ? M. Perche in questo ancora ci e una gran novita, essendo che il Figliuolo di Dio usci dal ventre della madre al fine dei nono mese, senza dolore, e detrimento delfistessa madre , non lasciando segno alcuno della sua iscita ; come appunto fece quando risu- scitando usci dal sepolcro serrato, e quando poi entro, ed usci dal cenacolo, deve erano i suoi discepoli, essendo sempre chiuse le porte ; e per questo si dice che la madre dei signor nostro Gesii Cristo fu sempre vergine, avanti il parto, nel parto, e dopo il parto. DICHIARAZ10NE Del quarto articolo. D. Che vuol dir quello che seguita nel quarto.articolo,cioe, Pati sotto Ponzio Pilato, fu crocefisso, morto e seppellito ? M. Questo articolo contiene il mistero uti¬ lissimo della nostra Redenzione ; e la somma e, che Cristo dopo di aver conversato nel mondo circa trentatrd anni, e di aver inse- gnato colla vita sua santissima, e con la dot- trina e miracoli la via della salute, fu da Ponzio Pilato, che era governatore delle Giudea, ingiustamente fatto flagellare, ed inchiodarein un legno di Croce; nella quale mori; e da’ alcuni santi uomini fu seppel¬ lito. D. Intorno a questo mistero occorrono al¬ cuni dubbi e desidero da voi esserne chia- rito, per esser piii grato a Dio di un tanto benefizio, quanto meglio 1’intendero. Ditemi dunque ; se Cristo e Figliuolo di Dio onnipo- tente, come non fu liberato da suo Padre dalle mani di Pilato ? anzi se esso Christo e Dio, come non liberb se stesso ? . M. Cristo poteva, seavesse voluto, in mille modi liberarsi dalle mani di Pilato : anzi tutto il mondo non era bastante per fargli male alcuno, se egli non avesse voluto : e questo si vede chiaro, perche egli sa,peva, e predisse a’suoi discepoli, che lo cei^avano li Giudei per farlo morire, e che 1’avrebbero flagellato e schernito, e finalmente ucciso ; e nondimeno non sinascbse, maando incon- tro a’suoi nemici, e quando lo volevano pi- gliare, e non lo conoscevano, egli stesso disse, che era quegli che cercavano, ed in quello stesso tempo, essendo tutti caduti all’- indietro come morti, egli non si parti, come poteva, ma aspetto che tornassero in se, e si dirizzassero : poi si lascio prendere e le¬ gare, e condurre come un agnello mansue¬ to, dove essi volevano. D. Perche causa Cristo, essendo innocente, si lascio ingiustamente crocifiggere ed ucci- dere? M. Per molte ragioni : ma la principali fu per soddisfar a Dio per ‘li peccati nostri : perche voi avete da sapere, che 1’offesa si misura secondo la dignita di colui , il quale e offeso : e per lo contrario la soddisfazione si misura secondo la dignita di colui, che soddisfa. Come per esempio, se un servitore desse uno schiaffo al principe, sarebbe sti- mato un accesso gravissimo, secondo la gran- dezza dei principe; ma se il principe desse uno schiaffo al servitore, sarebbe cosa di poco momento secondo la vilta dei servitore : se il servitore si cava la berrelta al principe poco si stima ; ma se il principe se la cava al servitore, sara favore notabile, secondo la regola gia detta. Ora, perche il primo uomo, e con lui tutti noi avevamo offeso Dio, il quale e di dignita infinita 1’offessa fatta ricer- cava soddisfazione infinita : e perche non ci era ne uomo, ne angelo di tanta dignita, pero venne il Figliuolo di Dio, il quale se¬ condo Dio, e d’infinita dignita, ed avendo pressa carne mortale, in essa carne si sotto- mise peronore di Dio alia morte della Croce : DOTTRINA CRISTIANA. £89 e cosi soddisfece compitamente con la sua pena le nostre coipe. D. Qual’e Paltra causa, perche Gristo ab- bia voluto patire cosi acerba morte ? M. Per insegnarci con Pesempio suo la virtu della pazienza, delPumilta, et delPub- bidienza, e della carita, che sono quattro virtu significate nei quattro estremi della croce, perche non si pud trovar maggior pa¬ zienza, che patire ingiustamente una morte cosi ignominiosa ; ne maggior umilta, che sottomettersi il Signor di tutti li signori ad esser crocifisso in mezzo dei ladri ; ne mag¬ gior ubbidienza, che voler piu tosto morire, che non adempiere il comandamento dei Padre; ne maggior carita, che metter la vita, per salvare gli stessi nemici. Ed avete da sapere, che la carita si dimostra piu con fatti, che con parole ; e piu con patire, che con fare. Laonde Cristo, che non solo volle farci infiniti benefici, ma an che patire, e morire per noi, ha dimostrato, che ci ama ardentissimamente. D. Se Gristo e Dio ed uomo, come di so- pra avete detto, e Dio non pare che possa patire, ne morire, come dunque diciamo, che egli ha patito, ed e morto ? M. Per questo istesso, che Cristo e Dio ed uomo, puo insieme patire e non patire, mo¬ rire e non morire. In quanto che e Dio, non ha potuto patire, ne morire. In quanto che e uomo, ha potuto patire e morire ; e pero vi dissi, che essendo Dio, si era fatto uomo per soddisfare per li nostri peccati, soppor- tando la pena della morte nella carne sua santissima ; il che non avrebbe potuto fare se non si fosse fatto uomo. D. Se Gristo ha soddisfatto al Padre per li peccati di tutti gli uomini, donde nasce che tanti uomini si dannano, e che a noi bi- sogna far penitenza per li nostri peccati ? M. Cristo ha soddisfatto per tutti li pecca¬ ti di tutti gli uomini, ma e necessario appli¬ care questa soddisfazione in particolare a questo ed a quello ; il che si fa con le fede, con i Sacramenti, e con le buone opere, ed in particolare con la penitenza. Per questo dunque bisogna far penitenza e buone opere, sebbene Cristo ha patito, ed operato per noi : e per questo anche molti si dannano, o restano nemici di Dio, perche o non vo- gliono pigliare i Sacramenti, come quelli, che non si vogliono battezzare o confessare, (1) S. Thom. in 4. d. 45. qu. 1. art. 5. Tom. XII. o non vogliono fare quella penitenza, che possono pei loro peccati, e risolversi di vi¬ vere conforme alia legge di Dio. D. Yorrei qualche esempio per intendere questo. M. Pigliate Pesempio di uno, che si affati- casse grandemente, e con i suoi sudori e fa- tiche guadagnasse tanti danari, quanti ba- stassero per soddisfare a tutti li debiti di questa cittci, e li mettesse in un banco, ac- ciocchesi dessero a tutti quelli, che portas- sero il loro mandato ; questo certo avrebbe soddisfatto per tutti dal canto suo ; e nondi. meno molti potrebbero restare indebitati, perche non volessero o per superbia o per pigrizia, o per altra causa andare a diman- dar il mandato, e portario al banco per avere i denari.