Bellarmine · Catechism · The Fuller Explanation of Christian Doctrine
Chapter 11: Chapter IX: the Sacraments in General; Baptism; Confirmation
Our translation, from the Italian of the Opera Omnia (Paris: Vivès, 1870–74), vol. XII, Dichiarazione più copiosa della Dottrina Cristiana, composed in the form of a dialogue. The Italian source text is public domain; this English rendering is released with the site. Scripture quotations follow Bellarmine's Vulgate citations, rendered in Douay-Rheims wording where he quotes exactly. Click “Show the Italian” for the original (raw OCR of the scan; scanning errors remain — the scan itself is the authority).
Chapter 9. Explanation of the Sacraments of holy Church
D. I have learned, by the grace of the Lord, the three chief parts of Christian doctrine. It remains for you to explain to me the fourth, which, if I remember rightly, contained the seven Sacraments of the Church.
M. This part of the doctrine is most useful, and so you should learn it with much diligence. You must know, then, that there is in holy Church a great treasure, which is the holy Sacraments, by means of which we gain the grace of God, keep it, increase it, and, when it is lost by our fault, recover it. I mean therefore to explain to you what a Sacrament is, how many the Sacraments are, by whom they were instituted, and a few other things; and then we shall come to the explanation of each of them in particular.
D. Begin by explaining to me what a Sacrament is, for I much desire to understand it.
M. A Sacrament is a sacred mystery by which God gives us his grace, and at the same time represents to us outwardly the invisible effect that grace works in our soul. For if we were spirits without a body, like the Angels, God would give us his grace spiritually; but because we are made of soul and body, our Lord, to come down to our nature, gives us his grace by means of certain bodily actions, which, as I have said, by certain outward likenesses at the same time declare to us the inward effect of grace. As for example holy Baptism, which is one of the Sacraments of the Church, is done by washing the body with water and at the same time calling on the most holy Trinity. By means of that ceremony of washing God gives his grace and puts it into the soul of the one baptized; and he makes us understand that, as that water washes the body, so grace washes the soul and cleanses it from every sin. [The print has “lava l'anima” and breaks off; the comparison is completed by sense.]
D. If I have understood rightly, to make a thing a Sacrament three conditions are needed: first, that it be a ceremony, or as we may say an outward action; second, that by it God give his grace; third, that the ceremony have a likeness to the effect of grace, and so represent and signify it outwardly.
M. You have understood very well. Now you must know further that these Sacraments are seven in all, and they are called Baptism, Confirmation or Chrism, the Eucharist, Penance, Extreme Unction, Orders and Matrimony. The reason why they are seven is this: because God has willed to proceed in giving us spiritual life as he is wont to proceed in giving us bodily life. As to bodily life: first, one must be born; second, one must grow; third, one must be nourished; fourth, when a man falls sick, he must be doctored; fifth, when he has to fight, he must be armed; sixth, there must be someone to rule and govern men once born and grown; seventh, there must be someone to see to the multiplying of mankind, for if, when those who are born die, others did not follow, the human race would soon fail. So then as to spiritual life. First, the grace of God must be born in us, and this is done by Baptism. Second, that grace must grow and be strengthened, and this is done by Confirmation. Third, it must be nourished and kept up, and this the Eucharist does. Fourth, it must be recovered when it is lost, and this is done by the medicine of Penance. Fifth, a man at the moment of death must arm himself against the enemy of hell, who then more than ever fights against us, and this is done by Extreme Unction. Sixth, there must be in the Church someone to guide us and govern us in this spiritual life, and this is done by Orders. Seventh, there must also be in the Church those who see in holiness to the multiplying of mankind, so that the number of the faithful may be multiplied; and this is done by the Sacrament of Matrimony.
D. Who devised and instituted such wonderful things?
M. Sacraments so wonderful could not be devised except by the divine wisdom, nor instituted except by God, who can give grace. And so Christ our Lord, who is God and man, devised and instituted them. Besides this, all the Sacraments are like channels through which the power of the passion of the same Christ comes down to us; and it is certain that no one can dispense the treasures of the passion of Christ except in the way and by the means that Christ has instituted.
D. I should be glad to know whether in the time of the old testament there were Sacraments, and whether they were as excellent as ours.
M. In the old testament there were many Sacraments, but they differed from ours in four things. First, they were more in number than ours; and so the old law was harder than the new law. Second, they were harder to keep than ours are. Third, they were more obscure, and so what they signified was understood by few; whereas ours have their meaning so clear that everyone can grasp it. Fourth, they did not give grace, as ours do, but only prefigured and promised it. So our Sacraments are much more excellent, because they are fewer, easier, clearer and more effective than those were.
D. I should like also to know which among our seven Sacraments is the greatest of all.
M. All are great, and each of them has some greatness of its own. The greatest of all is the most holy Sacrament of the Eucharist, because in it is contained the author of grace and of every good, who is Christ our Lord. But nevertheless, as to necessity, the most necessary of all are Baptism and Penance. As to the dignity of the one who can give the sacraments, the most worthy are Confirmation and Orders, because ordinarily no one but the bishop can give these two sacraments. As to ease, the easiest is Extreme Unction, because in it sins are forgiven without the labour of penance. As to what it signifies, the greatest is Matrimony, since it signifies the union of Christ with the Church.
On Baptism
D. Begin, if it please you, to explain the first sacrament; and first tell me why it is called Baptism.
M. The name Baptism is Greek and means washing. But holy Church has willed to use this Greek name because the name of washing is too common, and is used every day for very lowly things; and so, that this sacrament might have a name of its own and be better known and honoured, it was called Baptism.
D. What is needed to baptize?
M. At least three things are needed. Learn them well, because in certain cases of necessity, as we shall say later, anyone can baptize; and so it is good that everyone should know how to do it. First, true and natural water is required, and with it the person being baptized is wetted. Second, one must say, at the same time as the water is poured, these words: I baptize thee in the name of the Father, and of the Son, and of the Holy Spirit. Third, it is necessary that the person who baptizes truly intend to baptize: that is, to give the Sacrament that Christ instituted and that holy Church is wont to give when she baptizes. For if someone intended only to make a jest, or only to wash the body of some dirt, it would be a most grievous sin, and that poor person would not truly be baptized.
D. What effect does Baptism have?
M. It has three effects. First, it renews the man perfectly, giving him the grace of God, by which from a child of the devil he becomes a child of God, and from a sinner becomes just. And it not only washes the soul from every stain of guilt, but also frees it from all the pains of hell and of purgatory; so that if someone died immediately after Baptism he would go straight to paradise, as if he had never sinned. Second, Baptism leaves in the soul a certain spiritual mark, which cannot in any way be washed away; and by this it will always be known, even in those who go to hell, that that person received Baptism and was one of the sheep of Christ; as in this world by the brand it is known whose the slaves or the animals are. This is the cause why Baptism cannot be taken more than once: because it is never lost, the effect of that Baptism remaining always stamped on the soul. Third, by Baptism the person enters the Church and shares in all her goods as a child of holy Church, and professes to be a Christian and to be willing to obey those who govern the Church in the place of Christ.
D. To whom does it properly belong to give holy Baptism?
M. It belongs to the priest by his proper office, and above all to the one who has the care of souls. But when there is no priest, it belongs to the deacon; and in case of necessity, that is, when there is danger that the child may die without Baptism, it belongs to anyone, priest or lay, man or woman. But the order must always be kept, that a woman not baptize if a man can be had, and a lay person not baptize if a cleric is present; and among clerics the lesser always gives place to the greater.
D. I wonder that Baptism is given to children hardly born, who do not know what they receive.
M. So great is the necessity of Baptism that whoever dies without receiving it, or at least without desiring it, cannot enter paradise. And because little children are in great danger of dying easily, and are not capable of desiring Baptism, it is necessary to baptize them as soon as possible. And though they do not know what they receive, the Church supplies it, which answers and promises for them through the godfather and godmother; and this is enough. For as through Adam we fell into sin and into God's disfavour without our knowing anything of it, so God is content that through Baptism and the Church we should be freed from sin and return into his grace, though we are not aware of it.
D. What do godfather and godmother mean, whom you have mentioned, and what is their office?
M. At the giving of holy Baptism, by ancient custom of the Church, a man takes part who is called godfather, that is, as it were another father, and sometimes a woman who is called godmother, that is, another mother. And these two, or one of them, hold the baby while it is baptized and answer for it, when the priest asks the baby whether it wishes to be baptized and whether it believes the articles of the faith, and other such things. And then, when the child grows, the godfather and godmother are bound to take care to instruct it in the things of the faith and in good conduct, if father and mother were negligent in this. And further it must be noted that by Baptism, both the one who baptizes and the godfather and godmother become related, by a spiritual kinship, to the one baptized and to his father and mother.
On Confirmation
D. We have spoken enough of Baptism. Tell me now what Confirmation or Chrism means, which is the second Sacrament.
M. The second Sacrament is called Confirmation because its effect is to confirm a man in the faith, as we shall say shortly. It is called also Chrism, which is a Greek name and means anointing, because in this Sacrament the forehead of the one who receives it is anointed. And as in Baptism the one baptized is washed with water to signify that the grace of God washes his soul from the stains of all sins, so in Chrism the forehead is anointed to signify that the grace of God anoints the soul, and so comforts and strengthens it, so that it may fight against the devil and boldly confess the holy faith without fear of torments, or of death itself.
D. At what time should this Sacrament be received?
M. It should be received when the person has reached the use of reason; because then he begins to confess the faith, and to need to be confirmed and established in the grace of God.
D. Does this Sacrament have any other effect than strengthening the soul?
M. It leaves a fixed mark stamped on the soul, which can never be blotted out; and so this Sacrament cannot be received more than once.
D. What need is there to stamp another mark on the soul, when that of Baptism could be enough?
M. Not without cause is this second mark stamped. For by the first it is known only that the man is a Christian, that is, of the household of Christ; but by this second it is known that he is a soldier of Christ, who therefore bears in his soul the badge of his Captain, as here in the world soldiers bear it on their clothes. And those who after receiving this Sacrament go to hell will have very great shame, because everyone will see that they professed to be soldiers of Christ and then so shamefully rebelled against him.
Notes printed in the edition, as printed: Council of Trent, session 7, preface, and canons 1, 2 and 5 on the sacraments; Chrysostom, homily 83 on Matthew; Augustine, letter 11 [54?]; John 3.
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CAP. IX. D. Ho imparato, con Ia grazia dei Signo- re, le tre parti principali della dottrina cri- stiana, resta che mi dichiariate la quarta, che se bene mi ricordo, conteneva i sette Sacramenti della Chiesa. M. Questa parte della dottrina e utilissi¬ ma : e pero conviene, che 1’impariate con molta diligenza. Dovete dunque sapere, che si trova nella santa Chiesa un gran tesoro, che sono i santi Sacramenti, per mezzo de’ quali noi acquistiamo (1) la grazia di Dio, la conserviamo, 1’accresciamo, e quando per nostra colpa si perde, la ricuperiamo. Vo- glio pertanto dichiararvi, che cosa sia Sa¬ cramento ; quanti siano i Sacramenti ; da chi siano stati isfcituiti ; e alcune altre poche cose; e poi verremo alia dichiarazione di ciascuno di essi in particolare. D. Gomminciate a dichiararmi, che cosa sia Sacramento, che molto desidero d’inten- derlo. M. Sacramento e un sacro mistero, coi quale Iddio ci conferisce la grazia sua, in- sicme ci rappresenta esteriormente (2) 1’ef- fetto invisibile, che opera la grazia nelP- anima nostra; perche se noi fossimo spiriti senza corpo, come sono gli Angeli, Iddio ci darcbbe la grazia sua spiritualmente ; ma perche noi siamo composti di anima e di corpo, percio nostro Signore per condiscen- dere alia nostra natura ci da la grazia sua per mezzo di certe azioni corporali, le quali, come ho detto, insieme per certe similitudini esteriori, ci dichiarano reffetto interiore della grazia ; come per esempio il santo Battesimo, il quale e uno de Sacramenti della Chiesa, si fa lavando il corpo con l’ac- qua, e invocando insieme la Santissima Trinita. Per mezzo di quella cerimonia di lavare, Iddio dona la grazia sua, e la mette nell’anima di quello, che si battezza, e ci fa intendere, che siccome quelFacqua lava l’a- nima, e la netta da ogni peccato. D. Se io ho bene inteso, per fare che una cosa sia Sacramento, ci bisognano tre con- dizioni : prima, che sia una cerimonia, o vo- gliamo dire un’azione esteriore ; seconda, che per essa Iddio doni la grazia sua; terza, che quella cerimonia abbia similitudine con 1’effetto della grazia, e cosi la rappresenti e significhi esteriormente. M. Avete inteso benissimo. Ora avete piu oltre da sapere, che questi Sacramenti (3) sono in tutto sette ; e si dimandano, Battesi¬ mo, Confirmazione o Cresima, Eucaristia, Penitenza, Estrema unzione, Ordine e Ma¬ trimonio. La ragione perche sono sette, e questa; perche Iddio ha voluto procedere in darci la vita spirituale, come suol proce¬ dere in darci la vita corporale. Quanto alia vita corporale, primo bisogna nascere, secondo, bisogna crescere. Terzo, bisogna nudrirsi. Quarto, quando Fuomo si ammala, bisogna medicarsi. Quinto, quando ha da combattere, bisogna armarsi. Sesto bisogna che ci sia chi regga, e governi gli uomini gia nati e cresciuti. Settimo bisogna che ci sia chi attenda alia moltiplicazione dei ge¬ nere umano ; perciocche, se morendo quelli che sono nati, non succedessero altri, pre- sto mancherebbe la generazione umana. Cosi, dunque quanto alia vita spirituale. Primo bisogna, che nasca in noi la grazia di Dio e questo si fa coi Battesimo. Secondo bisogna, che quella grazia cresca, e si forti- chi, e cio si fa con la Confermazione. Terzo bisogna che si nodrisca e mantenga, e que¬ sto lo fa l’Eu caristia. Quarto bisogna, che si ricuperi quando e perduta, e questo si fa colla medicina della Penitenza. Quinto biso¬ gna, che l’uomo al punto della morte si ar- (1) Concil . Trid. prses. ses. 7. - (2) Chrysost. hom. 83. in Matth. — (3) Cone. Trident. sess. 7. can. 2. 318 DOTTRINA CRISTIANA. mi contra il nemico infernale, che allora pia che mai ci combatte, e questo si fa con 1’Estrema unzione. Sesto bisogna, che sia nella Chiesa, chi ci guidi, ci governi in questa vita spirituale, e cio si fa con 1’Ordi- ne. Settimo bisogna, che sia pure nella Chiesa chi santamente attenda alia molti- plicazione dei genere umano; perche eosi si moltiplichi il numero dei fedeli, e questo si fa coi Sacramento dei Matrimonio. D. Chi ha ritrovato e istituito cosi maravi- gliose cose? M. Questi Sacramenti tanto maravigliosi non potevano esser ritrovati, se non dalla (1) sapienza divina, ne istituiti, se non da Dio, il quale puo dar la grazia. E cosi Cristo nostro Signore, che e Dio ed uomo, gli ha ritrovati e istituiti. Oltre di cio tutti i Sa. cramenti sono come certi canali, pei quali deriva a noi la virtu della passione delfis- tesso Cristo ; e certo e, che niuno puo dis¬ pensare i tesori della passione di Cristo, se non in quel modo e per quei mezzi, che ha istituito Cristo. D. Avrei caro sapere, se al tempo dei te¬ stamento vecchio ci erano Sacramenti, e se erano cosi eccellenti come i nostri. M. Nel testamento vecchio vi furono mol- ti Sacramenti, ma erano differenti (2) dai nostri in quattro cose. Prima, quelli erano piii in numero, che i nostri ; e percio la leg- ge vecchia era pia difficile, che la legge nuova. Seconda, quelli erano piii difficili da osservarsi, che non sono i nostri. Terza, quelli erano piii oscuri, e cosi da pochi era inteso quello che significassero ; dove che i nostri hanno la significazione tanto chiara, che ognuno la puo capire. Quarta, quelli non davano la grazia, come fanno i nostri, ma solamente la figuravano, e pro mette va¬ no. Sicche i nostri Sacramenti sono molto piii eccellenti, perche sono piii pochi, piii fa¬ cili, piii chiari, e piii efficaci che non erano quelli. D. Yorrei anche sapere, qual sia frai no- tri sette Sacramenti il piii grande di tutti ? M. Tutti sono grandi, e ognuno di loro ha qualche grandezza propria. Il maggior di tutti e il santissimo Sacramento delFEuca- ristia, perche in esso si contiene fautore della grazia, e di ogni bene, ch’e Cristo Si¬ gnor nostro. Ma nondimeno quanto alia ne- cessita, i piii necessari di tutti sono il Batte- simo, e la Penitenza. Quanto alia dignith. di quello che puo dare i sacramenti, i piii de- gni sono la Confermazione e f Ordine; per¬ che questi due sacramenti non li puo dare per ordinario, se non il vescovo. Quanto alia facilita, il piii facile e 1’Estrema unzione; perche in essa si rimettono i peccati senza fatica di penitenza. Quanto al significato, il maggiore e il Matrimonio, poiche significa 1’unione di Cristo con la Chiesa. DEL BATTESIMO. D. Cominciate, se vi pare, a dichiarare il primo sacramento; e prima ditemi, per¬ che si chiama Battesimo. M. Questo nome di Battesimo e Greco, e vuol dire lavanda : ma la s. Chiesa ha volu¬ to servirsi di questo nome Greco, perche il nome di lavanda e troppo comune, e si usa ogni giorno in cose vilissimi ; e percio acciocche questo sacramento avesse un nome proprio, e fosse meglio conosciuto ed ono- rato, si e chiamato Battesimo. D. Che cosa ci bisogna per fare il Batte¬ simo? M. Bisognano almeno tre cose; imparatele bene, perche in certi casi di necessita, come diremo appresso, ognuno puo battezzare ; e percio e bene, che ognuno lo sappia fare. Prima, si richiede 1’acqua vera e naturale, e con quella si bagna la persona; che si bat- tezza. Secondo, bisogna dire in quel mede- simo tempo, che s’infonde 1’acqua, queste parole : Io ti battezzo in nome dei Padre,del Figliuolo e clello Spirito santo. Terzo e ne¬ cessario, che la persona, la quale battezza, abbia intenzione veramente di battezzare ; cioe di dare il Sacramento che Cristo ha istituito, che lasanta Chiesa suol dare, quan¬ do battezza ; perciocche se uno avesse in¬ tenzione solamente di burlare, o di lavare il corpo solamente da qualche bruttezza, sa- rebbe un gravissimo peccato, e quella po- vera persona non sarebbe veramente battez- zata. D. Che effetto fa il Battesimo? M. Fa tre effetti. Primo, rinnova fuomo perfettamente, dandogli la grazia di Dio, per la quale di figliuolo dei Demonio diventa figli¬ uolo di Dio, e di peccatore diventa giusto : e non solamente lava Damma da ogni macchia di colpa, ma ancora la libera da tutte lepene (1) Cone. Trid. sess. 7. can. 1. — (2) Cone, Trid. sess. 7. can. 5. August. epist. 11. DOTTRINA CRISTIANA. 319 delTinferno, e dei purgatorio : sicche se uno morisse subito dopo il Battesimo anderebbe diritto al paradiso, come se mai non avesse fatto peccato. Secondo, il Battesimo lascia nelFanima un certo segno spirituale, il quale non si puo in modo veruno lavare; e per questo si conoscera sempre ancora in coloro i quali vanno alFinferno, che quella persona ha ricevuto il Battesimo, e che e stata delle pecorelle di Cristo ; come pel marchio si conosce in questo mondo, di chi sono gli schiavi, o gli animali : questa e la causa perche il Battesimo non si puo pigliare, se non una volta ; perche non si perde mai, restando sempre stampato nelFanima 1’ef- fetto di esso Battesimo. Terzo, pel Battesi¬ mo la persona entra nella Chiesa e parteci- pa di tutt’i beni di essa come figliuolo di S. Chiesa, e fa professione di esser cristiano, e di voler ubbidir a coloro, i quali in luogo di Cristo governano la Chiesa. D. A chi tocca propriamente a dare il santo Battesimo? M. Tocca al sacerdote per uffizio proprio, e massimamente a quello, che ha cura di anime. Na quando il sacerdote non vi fosse, tocca al diacono ; e in caso di necessita, cioe quando ci e pericolo che la creatura muoia senza Battesimo, tocca ad ognuno co- si sacerdote, come laico, cosi uomo, come donna ; ma sempre si ha da osservar 1’ordi- ne, che la donna non battezzi, se si puo avere un uomo e che il laico non battezzi, se sia presente un ecclesiastico ; e fra gli ecclesiastici sempre il minore dia luogo al maggiore. D. Mi maraviglio, che il Battesimo si dia a’fanciulli appena nati, i quali non conosco- no quello che pigliano. M. E tanta la necessita dei Battesimo, che chi mu ore senza pigliarlo, o almeno senza desiderarlo ( 1 ), non puo entrare in paradiso ; e perche i fanciulli piccioli sono molto peri- colosi di morir facilmente, e non sono ca¬ paci di desiderare il Battesimo, percio e ne¬ cessario di battezzarli quanto prima ; e quantunque non conoscono quello che pi¬ gliano, supplisce la Chiesa, che per mezzo dei compare e della comare risponde, e promette per loro, e questo basta : perche, siccome per mezzo di Adamo siamo caseati in peccato, cd indisgrazia di Dio, senza che noi ne sapessimo niente ; cosi Iddio si con¬ tenta, che per mezzo dei Battesimo, e della Chiesa siamo liberati dal peccato, e tornia- mo in grazia sua, ancorche non ce ne ac- corgiamo. D. Che vuol dire compare o comare, de’ quali avete fatto menzione, e quaFe 1’uffizio loro? M. A dar il santo Battesimo per usanza antica della Chiesa vi concorre un uomo che si chiama compare, cioe come un altro padre, e talvoltauna donna che si dimanda comare, cioe un’altra madre e questi due, o uno di loro tiene il bambino, mentre si bat- tezza e risponde per lui, quando il Sacerdote dimanda al bambino, se si vuol battezzare, e se crede gli articoli della fede, ed altre si¬ mili cose. E poi, quando il fanciullo cresce, sono obbligati il compare e la comare di aver curo d’istruirlo nelle cose della fede, e ne’ buoni costumi, quando il padre e la madre in questo fossero negligenti : e di piu si ha da avvertire, che pel Battesimo diventano parenti di una parentela spirituale a quello che si battezza, al suo padre e madre, cosi quegli che battezza, come il compare e la comare. DELLA CONFERMAZIONE. D. Abbiamo pariato abbastanza’ dei Bat¬ tesimo ; ditemi ora, che vuol dire Confer- mazione o Cresima che e il secondo Sacra¬ mento. M. 11 secondo Sacramento si dimanda Confermazione, perche il suo effetto e di confermare Fuorno nella fede, come diremo poco dopo ; si dimanda aneor Cresima, che e nome greco, e vuol dire unzione, perche in questo Sacramento si unge la fronte di quello che riceve tal sacramento ;• e siccome nel Battesimo si lava con 1’acqua quello che si battezza, per significare che la grazia di Dio gli lava Fanima dalle macchie di tutt i peccati : cosi nella Cresima si unge la fronte per significare, che la grazia di Dio unge Fanima : e cosi lo conforta e for¬ tifica, acciocche possa combattere contro il Demonio, e confessare arditamente la santa fede, senza paura di tormenti, ne delFis- tessa morte. D. In che tempo si deve ricever questo Sacramento ? M. Si deve ricever quando la persona e (i) Joan. 111. 320 DOTTRINA CRISTIANA. arrivata alFuso della ragione, perche allora incomincia a confessar la fede ; ed aver bi- sogno di esser conformata, e stabilita nella grazia di Dio. D. Fa altro effetto questo Sacramento • che fortificare l’anima ? M. Lascia un segno fisso, e stampato nelFanima che in eterno non si puo cancel¬ lare ; e percio questo Sacramento non si puo ricevere piu di una volta. D. Che occorre stampar nelFanima un altro segno, potendo bastar quello dei Bat- tesimo ? M. Non senza causa si stampa questo se- condo segno, perche pel primo solamente si conosce che Fuomo e cristiano, cioe della famiglia di Cristo ; ma per questo secondo si conosce, ch’egli e soldato di Cristo ; che pero porta nelFanima 1’insegna dei suo Ca- pitano , come qui nel mondo i soldati la portano sopra le vesti, e quelli che dopo di aver preso questo Sacramento, andranno ali’ inferno , avranno grandissima confu¬ sione , perche ognuno vedra, che hanno fatto professione di soldati di Cristo, e sj. sono poi da esso cosi bruttamente ribellati.