Bellarmine · Catechism · The Fuller Explanation of Christian Doctrine
Chapter 12: The Eucharist, and the Mass as a Summary of the Life of Christ
Our translation, from the Italian of the Opera Omnia (Paris: Vivès, 1870–74), vol. XII, Dichiarazione più copiosa della Dottrina Cristiana, composed in the form of a dialogue. The Italian source text is public domain; this English rendering is released with the site. Scripture quotations follow Bellarmine's Vulgate citations, rendered in Douay-Rheims wording where he quotes exactly. Click “Show the Italian” for the original (raw OCR of the scan; scanning errors remain — the scan itself is the authority).
On the Eucharist
D. Explain to me now the third Sacrament; and first tell me, what does Eucharist mean?
M. This too is a Greek name, and means grateful remembrance, or thanksgiving. For in this mystery we remember, and thank God for, the most excellent benefit of the most holy passion of the Saviour; and at the same time the true body and blood of the Lord are given us, for which we are bound to give God perpetual thanks.
D. Explain to me more fully all that is contained in this holy Sacrament, so that, knowing its greatness, I may honour it all the better.
M. The host you see on the altar, before it is consecrated, is nothing but a little bread made in the form of a thin wafer. But as soon as the priest has spoken the words of consecration, the true body of the Lord is found in that host. And because the true body of the Lord is living, and united to the Godhead in the person of the Son of God, together with the body are found also the blood, the soul and the Godhead, and so the whole Christ, God and man. In the same way in the chalice, before the consecration, there is nothing but a little wine with a little water; but as soon as the consecration is finished, the true blood of Christ is found in the chalice. And because the blood is not outside the body, in the chalice together with the blood are found the body, the soul and the Godhead of the same Christ, and so the whole Christ, God and man.
D. Yet I see that the host after the consecration has the shape of bread, as before; and what is in the chalice has the look of wine, as before.
M. So it is: in the host there remain the shape, and also the colour and taste of bread, that were there before; but the substance of bread that was there before is not there. And so under the shape of bread there is not bread, but the body of the Lord. And I will give you a comparison to understand it. You will have heard that Lot's wife was turned into a statue of salt. Now whoever saw that statue saw the shape of Lot's wife, and yet it was no longer Lot's wife, but salt under the shape of a woman. As then in that change the substance within was changed and the shape without remained, so in this mystery the inner substance of the bread is changed into the body of the Lord, and the shape of bread that was there before remains without. The same you must understand of the chalice: that there are the look, the taste, the colour and the smell of wine, yet the substance of wine is not there, but the blood of the Lord under that appearance of wine.
D. It seems a great thing to me that a body as great as the Lord's can be under so small an appearance as that of the consecrated host.
M. It is a great thing indeed; but great also is the power of God, who can do greater things than we can understand. And so Christ, when he said in the holy Gospel that God could make a camel, which is an animal bigger than a horse, pass through the eye of a needle, added that these things are impossible to men, but to God all things are possible.
D. I should be glad of some example to understand how the same body of the Lord can be in so many hosts, which are found on so many altars.
M. It is not necessary to understand the wonders of God; it is enough to believe them, since we are certain that God cannot deceive us. Still I will give you some example for your comfort. It is certain that our soul is one only, and is whole in all the members of the body: whole in the head, whole in the foot, indeed whole in every least part of our body. What wonder then that God can make the body of his Son be in many hosts, since he makes one and the same soul be whole and entire in so many parts of the body, so different and so far apart? We read in the life of St. Anthony of Padua that the saint once, while he was preaching in a city of Italy, was at the same time by divine power in Portugal, doing I know not what other good work. Now if God could make St. Anthony be at once in two places so far apart, and in his own form, why will he not be able to make Christ be in many hosts under the appearances of those hosts?
D. Tell me, please: does Christ leave heaven when he comes into the host, or does he remain in heaven too?
M. When our Lord begins to be in the sacred host, he does not leave heaven; but by divine power he is at once in heaven and in the host. Take the example of our soul. When someone is a child a few days old, he is very small, as you see, and whoever measured him would find him about a span. Then, growing, he becomes twice as big as he was before, and measuring him he will be more than two spans. Now I ask you whether the soul, which before was in one span only, has left that first span to come into the second, or not. It is certain that it has not left it, nor has it stretched, because it is indivisible; so without leaving the first it has begun to be in the second as well. So then our Lord does not leave heaven to be in the host, nor leave one host to be in another; but he is at once in heaven and in all the hosts.
D. I have learned what is contained in this most holy Sacrament. Now I desire to know what is required to receive it worthily.
M. Three things are required. The first is that the person confess his sins and take care to be in the grace of God when he goes to communion; for one of the causes why this Sacrament is given in the form of bread is that we may understand that it is given to the living and not to the dead, to nourish the grace of God and increase it. The second necessary thing is that we be wholly and entirely fasting: that is, that at least from midnight on we have taken nothing, not even a little water. The third, that we understand what we are doing and have devotion to so great a mystery; and so this Sacrament is not given to babies, nor to the mad, nor to others who have not the use of reason.
D. How often must we receive communion?
M. The obligation of holy Church is to receive communion at least once a year, that is, at Easter. But nevertheless it would be fitting to do it more often, according to the counsel of the confessor.
D. Explain to me now the fruit that is drawn from this Sacrament, and the end for which it was instituted.
M. For three causes Christ our Lord instituted this most noble Sacrament. First, that it might be the food of souls. Next, that it might be the sacrifice of the new law. Third, that it might be a perpetual memorial of the Passion, and a most dear pledge of his love toward us.
D. What effect does it have as the food of souls?
M. It has the effect that bodily food has in the body, and for this it is given under the appearance of bread. For as bread keeps up the natural heat, in which the life of the body consists, so this most holy Sacrament, when it is received worthily, keeps up and increases charity, which is the holiness of the soul. [“Il color naturale”, the natural colour, as printed; calor, heat, is meant.]
D. What effect does it have as a sacrifice?
M. It appeases God and obtains many benefits, not only for the living but also for the dead who are in purgatory. You must know that in the old testament many sacrifices of animals were offered to God; but in the new testament in place of all those sacrifices has come the sacrifice of the Mass, in which by the hands of priests is offered to God the most acceptable sacrifice of the body and blood of his Son, which was signified in all those sacrifices of the old testament.
D. What effect does it have as a memorial and pledge of the Lord's love toward us?
M. It makes us mindful of so great a benefit, and makes us kindle ourselves to love in return one who has so loved us. And so, as God in the old testament willed that the Hebrews should not only eat the manna he sent them from heaven, but also keep a vessel full of that manna in memory of all the benefits God had done them when he brought them out of Egypt, so Christ has willed that this most holy Sacrament should not only be eaten by us, but also be kept on the altar, and sometimes carried in procession, so that every time we see it we may remember his infinite love toward us. But in particular the holy Mass is a summary of the whole life of the Lord, so that it may not leave our mind.
D. I desire to understand how the Mass is a summary of the whole life of Christ; for it will help me to be more devout and attentive when I am present at it.
M. I will say it very briefly. The Introit of the Mass signifies the desire the holy Fathers had for the coming of the Lord. The Kyrie eleison signifies the voices of those same Patriarchs and Prophets, who asked God for this coming so long desired. The Gloria in excelsis signifies the birth of the Lord. The prayer that follows next signifies the presentation and offering in the temple. The Epistle, which is said on the left side of the altar, signifies the preaching of St. John the Baptist, who invited men to Christ. The Gradual signifies the conversion of the peoples at the preaching of St. John. The Gospel, which is read on the right side of the altar, signifies the preaching of the Lord, who carries us over from the left to the right, that is, from temporal things to eternal, and from sin to grace; and with it the lights and the incense are carried, to signify that the holy Gospel has enlightened the world and filled it with the sweet savour of the glory of God. The Credo signifies the conversion of the holy Apostles and the other disciples of the Lord. The secret prayers, which begin after the Credo, signify the hidden plotting of the Jews against Christ. The Preface, which is sung aloud and ends with Hosanna in excelsis, signifies the solemn entry Christ made into Jerusalem on Palm Sunday. The secret prayers that come after signify the passion of the Lord. And the raising of the host signifies the lifting up of Christ on the cross. The Pater noster signifies the prayer of the Lord while he hung on the cross. The breaking of the host signifies the wound of the lance. The Agnus Dei signifies the weeping of the Marys at the taking down of Christ from the cross. The communion of the priest signifies the burial. The Postcommunion, which is sung with gladness, signifies the Resurrection. The Ite missa est signifies the Ascension. The blessing of the priest signifies the coming of the Holy Spirit. The Gospel at the end of the Mass signifies the preaching of the holy Apostles, when, filled with the Holy Spirit, they began to preach the Gospel through the whole world, and so began the conversion of the peoples.
Notes printed in the edition, as printed: Matthew 19; Chrysostom on Psalm 95, and Augustine, Against the Adversary of the Law and the Prophets, book 1, c. 20; Exodus 16.
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DELL’EUC ARISTI A. D. Dichiaratemi ora il terzo Sacramento e prima ditemi, che vuol dire Eucaristia ? M. Questo e pur nome Greco, e significa grata memoria, o ringraziamento ; perche in questo mistero si fa memoria, e si rin- grazia Dio dei benefizio eccellentissimo della santissima passione dei Salvatore, ed insieme ci si da il vero corpo, e sangue dei Signore, pel quale siamo obbligati a render a Dio grazie perpetue. D. Dichiaratemi piu appieno tutto quello che si contiene in questo santo Sacramento ; accio conoscendo la sua grandezza, tanto roeglio possa onorarlo. M. IFostia, che vedete nelFaltare, prima che sia consacrata, non e altro, che un poco di pane fatto in forma di cialdella sottile ; ma subito che il Sacerdote ha proferito le parole della consecrazione si trova in quelFostia il vero corpo dei Signore ; e per¬ che il vero corpo dei Signore e vivo, ed unito alia Divinita nella persona dei Figliuolo di Dio, percio insieme coi corpo si trova an¬ cora il sangue e Fanima e la Divinita, e cosi tutto Cristo, Dio ed uomo. AI medesimo modo nel calice, prima della consecrazione, non vi e altro che un poco di vino con un poco di aequa ; ma subito finita la conse¬ crazione, si trova nel calice il vero sangue di Cristo ; e perche il sangue non e fuor dei corpo. percio nel calice si trova insieme coi sangue, il corpo, Fanima e la Divinita delFistesso Cristo, e cosi ktutto Cristo, Dio ed uomo. D. Io vedo pure, che F ostia dopo la con¬ secrazione ha figura di pane, come prima ; e cio che e nel calice ha figura di vino come prima. M. Cosi e, che nell’ ostia vi resta la figu¬ ra, ed aneor il colore e sapore di pane, che vi era prima ; ma non vi e la sostanza di pane, che vi era prima, e cosi sotto la figu¬ ra dei pane non vi e pane, ma il corpo dei Signore, e vi darb una similitudine per in- tenderlo. Avrcte inteso, che la moglie di Lot si converti in una statua di sale. Ora chi vedeva quella statua, vedeva la figura della moglie di Lot, e nondimeno quella non era piu la moglie di Lot, ma sale sotto figura di una donna ; siccome dunque in quella conversione si muto la sostanza di dentro, "e resto la figura di fuori, cosi in questo mistero si muta la sostanza interiore dei pane nel corpo dei Signore, e resta di fuori la figura di pane, che vi era prima. Il medesimo dovete intendere dei calice , cioe che vi e la figura, ed il sapore, il co¬ lore ed odore dei vino, non pero vi e la so¬ stanza dei vino, ma il sangue dei Signore sotto quella spezie di vino. D. Gran cosa mi pare, che un corpo grande com’ e quello dei Signore, possa stare sotto una spezie si piccola , come quella dell’ ostia consacrata. M. E gran cosa per certo ; ma grande ancora e la potenza di Dio, che, puo fare cose maggiori di quelle, che noi possiamo intendere : e cosi Cristo quando disse nel santo Evangelo (1), che Dio poteva fare che un camelo, il quale e un animale piu grande di un cavallo, passasse per una cruna di un ago ; aggiunse, che queste cose sono impossibili agli uomini, ma che a Dio e possibile ogni cosa. D. Avrei caro qualche esempio per inten- der, come ‘possa stare il medesimo corpo % (1) Mattb. XIX. DOTTRINA CRISTIANA. 321 dei Signore in tante ostie, che si trovano in tanti altari. M. Le maraviglie di Dio non e necessario intenderle, ma basta crederle ; poiche noi siamo certi, che Dio non ci puo ingannare. Pure vi daro qualche esempio per vostra consolazione. L’ anima nostra certo e, che ella b una sola, ed e tatta in tutte le mem¬ bra dei corpo, tutta nel capo, tutta nel piede, anzi tutta in qualsivoglia particella dei nostro corpo. Che maraviglia dunque, che Dio possa fare stare il corpo dei suo Fi- gliuolo in molte ostie, poiche fa stare una medesima anima tutta ed intera in tante e cosi diverse, e lontane parti dei corpo ? Si legge nella vita di S. Antonio di Padova, che detto santo una volta, mentre che pre- dicava in una citta d’ Italia, si trovo in- sieme per divina potenza in Portogallo a far nonso che altra opera buona. Or se pote Iddio fare, dhe S. Antonio fosse insieme in due luoghi cosi lontani ed in propria forma ; perchb non potrh fare, che Cristo sia in molte ostie sotto le spezie dell’istesse ostie ? D. Ditemi di grazia, Cristo si parte dal cielo , quando viene nell’ ostia , o pure resta ancora in cielo ? M. Quando nostro Signore comincia a trovarsi nell’ ostia sacra, non si parte dal cielo ; ma si trova insieme per virtii divina in cielo, e nell’ ostia. Pigliate 1’ esempio dell’ anima nostra ; quando uno e fanciullo di poehi giorni, e picciolissimo , come voi vedete ; e chi lo misurasse, sarebbe circa un palmo ; poi crescendo diventa grande il, doppio piii di quello che era pi ima, e misu- randolo, sara piii di due palmi. Ora io vi dimando, se 1’ anima, che prima era in un palmo solo, abbia lasciato quel primo pal¬ mo per venire nel secondo, o no ? certo e, che non 1’ ha lasciato, ne si e distesa, per¬ che ella e indivisibile ; dunque senza 1 asciar il primo, ha cominciato a stare anche nel secondo. Cosi dunque nostro Signore non lascia il cielo per trovarsi nell’ ostia, ne lascia un’ ostia per trovarsi nell’altra ; ma si trova insieme in cielo, ed in tutte le ostie. D. Ho imparato cio che si contiene in questo santissimo Sacramento ; ora deside¬ ro sapere, che cosa si rieerca per riceverlo degnamente ? (1) Chrysost. in Psalm. XCV. et Aug. lib. I. c Tom. XII. M. Si ricercano tre cose. La prima e, che la persona si confessi de’ suoi peccati, e procuri di esser in grazia di Dio, quando va a communicarsi ; perciocche una delle cau- se, perche questo Sacramento si da in forma di pane, e acciocche noi intendiamo, che si da ai vivi, e non a’ morti, per nudrire la grazia di Dio, ed accrescerla. La seconda cosa necessaria e, che noi siamo digiuni in tutto, e per tutto : cioe , che almeno da mezza notte in giu non abbiamo preso niente, ne pur un poco di aequa. La terza, che noi intendiamo quello che facciamo, e che abbiamo divozione ad un tanto miste- ro ; e percio questo Sacramento non si da a’ bambini, ne a’ matti, ne ad altri, i quali nonhanno 1’ uso della ragione. D. Quando spesso ci dobbiamo comuni- care ? M. L’ obbligo della santa Ghiesa e di co- municarsi almeno una volta ali’ anno ; cioe alia Pasqua di Resurrezione. Ma nondimeno converrebbe farlo piu spesso , secondo il consiglio dei confessore. D. Dichiaratemi ora il frutto, che si cava da questo Sacramento, ed il fine per lo quale e stato istituito ? M. Per tre cause Cristo nostro Signore ha istituito questo nobilissimo Sacramento. Primo, perche sia cibo delle anime. Dipoi, perche sia sacrifizio della legge nuova. Terzo, perche sia un perpetuo memoriale della Passione, ed un pegno carissimo dell’ amor suo verso di noi. D. Che effetto fa, in quanto ch’ e cibo delle anime ? M. Fa quell’ effetto, che fa il cibo corpo¬ rale nel corpo, che per questo si da in ispe- cie di pane; perciocche siccome il pane con¬ serva il color naturale, nel quale consiste la vita dei corpo : cosi questo santissimo Sa¬ cramento, quando e ricevuto degnamente, conserva ed accresce la carita, la quale e la santith dell’ anima. D. Che effetto fa in quanto ch’ e sacrifi¬ zio ? M. Placa Iddio, ed ottiene molti benefi¬ cii, non solamente per i vivi, ma anche per i morti, che sono nel purgatorio. Voi (1) dovete sapere, come nel testamento vec- chio si offerivano a Dio molti sacrificii di animali : ma nel testamento nuovo in luogo di tutti quei sacrificii e succeduto il sacrifi- ntra advers, Locis 1. Prophetar. cap. 20. 2ft 322 D0TTR1NA CRISTIANA. cio della Messa, nel quale per mano de’ Sa¬ cerdoti si offerisce a Dio il sacrificio accet- tissimo dei corpo e sangue dei suo Figliuo- lo, il quale era significato in tutti quei sa¬ crificii dsl testamento vecchio, D. Che effetto fa come memoriale, e pe- gno dell’ amor dei Signore versu di noi ? M. Fa, che noi siarao ricordevoli di tanto beneficio, ed accendiamo noi stessi a ria- mare uno, che tanto ci ha amati. E percib (1) siccome Iddio nel testamento vecchio volle, chegli Ebrei non solamente mangias- sero la manna, che mando loro dal cielo ; ma volle ancora, che conservassero unvaso pieno di quella manna in memoria di tutt’ i beneficii, che Dio gli avera fatti, quando li cavb dallo Egitto : cosi Cristo ha voluto, che questo santissimo Sacramento non so¬ lamente sia da noi mangiato, ma ancora che sia conservato sopra 1’ altare, e tal volta portato in processione ; acciocche ogni volta che lo vediamo, ci ricordiamo dell’ amor suo infinito verso di noi. Ma in parti- colare la santa Messa e un compendio di tutta la vita dei Signore, acciocche non si parta dalla mente. D. Desidero d’ intendere come la Messa sia un compendio di tutta la vita di Cristo ; perciocche mi giovera per istar piii di voto ed attento, quando mi ci ritrovo presente. M. Lo diro brevissimamente. L’ introito della Messa significa il desiderio de’ santi Padri, che avevano della venuta dei Signo¬ re. Il Kyrie eleison significa le voci degli istessi Patriarchi e Profeti,i quali dimanda- vano a Dio questa venuta tanto tempo de¬ siderata. 11 Gloria in excelsis, significa la nativita dei Signore. L’ orazione che segui- ta appresso , significa la presentazione ed offerta al tempio. L’ epistola la quale si dice alia parte sinistra dell’ aitare, significa la predicazione di S. Giovanni Battista, che invitava gli uomini a Cristo. Il graduale, significa la conversione delle genti alie pre- diche di San Giovanni. L’Evangelo, che si legge alia parte destra delfaltare, significa la predicazione dei Signore, il quale ci tras- ferisce dalla sinistra alia destra, cioe dalle cose temporali alie eterne, e dal peccato alia grazia ; ed insieme si portano i lumi, e 1’incenso, per significare, che il santo Evangelo ha illuminato il mondo, e riem- pito di buon odore della gloria di Dio. Il (1) Exod. XVI. > Credo , significa la conversione dei santi Apostoli ed altri discepoli dei Signore. Le secrete, le quali si coroinciano dopo il Cre¬ do, significano gli occulti trattamenti de’Giu- dei contra Cristo. Il prefazio, che si canta con alta voce e finisce, Hosanna in excelsis , significa 1'entrata solenne, la quale fece Cristo in Gerusalemme il giorno delle Palme, Le secrete, che vanno appresso, sig- gnificano la passione dei Signore. E 1’alzar delfostia, significa Felevazione di Cristo in croce. Il Pater noster , significa 1’orazione dei Signore, mentre pendeva in croce. Il romper delfostia. significa la ferita della lanciata. L’ Agnus Dei , significa il pianto delle Marie nrdla deposizione di Cristo dalla croce. La comunione dei sacerdote, significa la sepoltura. La Postcommunio, la quale si canta con allegrezza, significa la Resurre- zione. L’ Ite Missa est, significa 1’Ascensione. La benedizione dei sacerdote, * significa la venuta dello Spirito santo. L’ Evangelo nel fine della Messa, significa la predicazione de’santi Apostoli, quando ripieni di Spirito santo cominciarono a predicare 1’Evangelo per tutto il mondo e cosi diedero principio alia conversione delle genti.