Bellarmine · Catechism · The Fuller Explanation of Christian Doctrine
Chapter 13: Penance, Extreme Unction, Orders and Matrimony
Our translation, from the Italian of the Opera Omnia (Paris: Vivès, 1870–74), vol. XII, Dichiarazione più copiosa della Dottrina Cristiana, composed in the form of a dialogue. The Italian source text is public domain; this English rendering is released with the site. Scripture quotations follow Bellarmine's Vulgate citations, rendered in Douay-Rheims wording where he quotes exactly. Click “Show the Italian” for the original (raw OCR of the scan; scanning errors remain — the scan itself is the authority).
On Penance
D. Now follows the fourth Sacrament, which is called Penance. Explain to me, then, what this Sacrament is.
M. Penance signifies, first, a certain virtue by which a man repents of his sins; and the contrary vice is called impenitence, that is, when a man will not repent but wants to persevere in sin. Second, we call penance the punishment and affliction a man takes on himself to make satisfaction to God for the evil he has done; and so we say that someone does great penance because he afflicts himself much with fasts and other hardships. Third, penance signifies a Sacrament instituted by Christ to forgive sins to those who after Baptism have lost the grace of God, and then have repented of their errors and desire to return into his grace.
D. In what does this Sacrament chiefly consist?
M. In two things: in the confession of sin and in the absolution of the priest. For Christ has made priests judges of the sins committed after Baptism, and wills that in his place they have authority to forgive them, provided the sinner confesses them and is disposed as is fitting. So in this the sacrament consists: that as outwardly the sinner confesses his sins and the priest outwardly pronounces the absolution, so God inwardly, by means of those words of the priest, looses that soul from the knot of sins with which it was bound, gives it back his grace, and frees it from the debt it had of being cast down into hell.
D. What is necessary to receive this sacrament?
M. Three things are necessary: contrition, confession and satisfaction; and these three things are the three parts of Penance.
D. What does contrition mean?
M. That the hard heart of the sinner becomes soft, and in a certain way breaks with sorrow for having offended God. But in particular contrition contains two things, and the one is not enough without the other. First, that the sinner truly grieve for all the sins committed after Baptism; and so it is necessary to examine oneself well and consider all one's actions, and grieve for not having done them according to the rule of the holy law of God. Second, that the sinner have a firm purpose not to sin any more.
D. What does confession mean?
M. That the sinner is not content with contrition, but goes to the feet of the priest, as the Magdalen went to the feet of Christ, and confesses his sins: with truth, not adding nor lessening nor mixing in any lie; with simplicity, not excusing himself nor putting the blame on others nor multiplying needless words; with completeness, telling them all, leaving nothing out for shame, and telling the number of each and the grave circumstances, as far as he can remember; lastly with shame and humility, not telling the sins as one tells a story, but confessing them as shameful things, unworthy of a Christian, and humbly asking pardon for them.
D. What does satisfaction mean?
M. That the sinner has the will to do penance; and so willingly accepts the penalty the confessor imposes on him, and fulfils it as soon as he can, considering that God does him a very great grace in pardoning him the eternal punishment of hell and being content with a temporal punishment, much less than his sins deserved.
D. Tell me now what fruit this Sacrament brings.
M. We draw four very great fruits from this sacrament. The first is what has been said: that God changes for us the eternal punishment of hell into a temporal punishment, to be suffered in this life or in purgatory. The second, that the good works done by us when we were in the grace of God, and afterwards lost by sin, are given back by means of this sacrament. The third is that we are loosed from the knot of excommunication, if by chance we were bound by it. For you must know that excommunication is a most grievous penalty, which deprives us of the prayers of holy Church, of being able to receive the sacraments, of being able to have dealings with the faithful, and lastly of being buried in consecrated ground. Now from this so terrible penalty we are freed in the sacrament of Penance, according to the authority the confessors have from the Bishop or from the Pope; though this absolution from excommunication can also be given outside the sacrament by the Prelate, even if he is not a priest. The fourth and last fruit is that we are made capable of the treasure of indulgences, which the supreme Pontiffs often grant.
D. What does indulgence mean?
M. An indulgence is a liberality which God uses, through his vicar, toward his faithful, of pardoning them the temporal punishment, either all or part, which they were bound to suffer for their sins in this world or in purgatory.
D. What is required to enjoy indulgences?
M. That the man be in the grace of God, and so that he confess if he finds himself in sin; and that he fulfil what the supreme Pontiff commands when he grants the indulgence.
D. How often is it necessary to receive this sacrament of Penance?
M. Holy Church commands that everyone confess at least once a year. But further it is necessary to confess every time a person wants to receive communion, if he is conscious of mortal sin; and likewise when he is at the point of death, or sets out on some undertaking in which there is danger of dying. But besides these obligations it is very well done to confess often and keep the conscience clean; above all because whoever confesses rarely can do it well only with great difficulty.
D. It remains for me lastly to ask you which are the good works pleasing to God for making satisfaction for sins.
M. All are reduced to three, that is, prayer, fasting and almsgiving; for so the Angel Raphael taught Tobias. And the reason is that, since man has the soul, the body and outward goods, by prayer he offers God the goods of the soul, by fasting the goods of the body, by almsgiving outward goods. And by prayer is understood also hearing Mass, saying the seven psalms, the office of the dead and other like things. By fasting are understood all the other bodily hardships, as hair shirts, disciplines, sleeping on the ground, pilgrimages and the like. By almsgiving is understood every other charity and service done to one's neighbour for the love of God.
D. To fast well, what is required?
M. Three things are required: to eat only once a day, and this about noon (and the later, the better); and to abstain from meat, eggs and milk foods.
D. Is it better to make satisfaction to God oneself by these good works, or to take indulgences?
M. It is better to make satisfaction oneself by these works; because by the indulgence one satisfies only the debt of punishment, but by these works one satisfies and at the same time merits eternal life. But best of all is to make use of everything, making satisfaction oneself when one can, and at the same time taking the indulgences.
On Extreme Unction
D. What is Extreme Unction?
M. Extreme Unction is a sacrament our Lord instituted for the sick. And it is called unction because it consists in anointing the sick person with holy oil and saying certain prayers over him; and it is called extreme because it is the last among the anointings that are given in the sacraments of the Church. For the first is given in Baptism, the second in Confirmation, the third in the Priesthood, the last in sickness. And it can also be called extreme because it is given at the end of life.
D. What are the effects of this Sacrament?
M. They are three. The first is to forgive the sins that sometimes remain after the other Sacraments: that is, those the person does not remember or does not recognise, and which, if he recognised them or remembered them, he would willingly repent of and confess. The second is to gladden the sick person and comfort him at the time when he is weighed down by sickness and by the temptations of the devil. The third is to restore the health of the body, if that is expedient for the eternal salvation of the sick person. And these three effects are signified by the oil used in this sacrament; for oil comforts, cools and heals.
D. At what time should one take this sacrament?
M. In this many make a great mistake, who will not have this sacrament except when they are in their last passage. But the true time to take it is when the physicians judge that the sickness is dangerous and that human remedies do not seem likely to be enough; and so then one turns to heavenly remedies. And so it happens not seldom that by means of the holy oil the sick person recovers. So this sacrament must not be asked for when there is no danger of dying; nor must one wait so long that there is no longer any hope. And this is the cause why holy oil is not given to those who are put to death by justice; for they are neither sick nor have they hope of life.
On the Sacrament of Orders
D. What is the sacrament of Orders?
M. It is a sacrament in which is given the power to consecrate the most holy Eucharist and to confer the other sacraments on the people, or to serve by one's proper office those who have received that power. And it is called Order because in this sacrament there are many degrees, one subordinate to another, as priests, deacons and others below. But of this there is no need to explain anything more to you, since this sacrament does not concern all, but only men already grown and learned, who do not need to learn Christian doctrine, since to them it belongs to teach it to others.
On the Sacrament of Matrimony
D. What is the Sacrament of Matrimony?
M. The Sacrament of Matrimony is the joining of man and woman; and this joining signifies and represents the union of Christ with the Church by means of the incarnation, and that of God with the soul by means of grace.
D. What effect does this Sacrament have?
M. First, it gives grace for the husband to behave well with the wife, and for them to love each other spiritually, as Christ loves the Church and as God loves the faithful and just soul. Second, it gives grace to know how, and to will, to bring up the children in the fear of God. Third, it produces a bond so close between husband and wife that it is not possible in any way to loose it; as it is not possible for the bond between Christ and the Church to be loosed. And from this it comes that no one can dispense a husband to leave his first wife and take another; and likewise a wife to leave her first husband and take another.
D. What is necessary to make a Marriage?
M. Three things are necessary. First, that the persons be able to be joined: that is, that they be of lawful age, that they be not related within the fourth degree, that they have no solemn vow of chastity, and like things. Second, that at the making of the contract of marriage there be witnesses, and in particular that one's own curate, or parish priest as we may say, be present. Third, that the consent of both parties be free, not forced by some grave fear, and that it be expressed with words or some other equivalent sign. Now if any one of these three things were lacking, the Marriage would not be valid.
D. Which is better, to take the Sacrament of Matrimony or to keep oneself in virginity?
M. The Apostle St. Paul has cleared up this doubt for us, having written that whoever joins in marriage does well, but whoever does not join, so as to keep virginity, does better. And the reason is that marriage is a human thing, virginity an angelic thing; marriage is according to nature, virginity above nature. And not only virginity, but widowhood too is better than marriage. So, since the Saviour said in a parable that the good seed in one field bore fruit thirtyfold, in another sixtyfold, in another a hundredfold, the holy Doctors have explained that the thirtyfold fruit is of marriage, the sixtyfold of widowhood, the hundredfold of virginity.
Notes printed in the edition, as printed: John 20; Luke 7; the decretal Omnis utriusque sexus, on penance and remission; Tobias 12; “Jacob. VII” (the anointing of the sick is James 5); Ephesians 5; 1 Corinthians 7; Ambrose, On Virgins; Matthew 19; Cyprian [On the Dress of Virgins?].
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DELLA PENITENZA. D. Seguita ora il quarto Sacramento che si dimanda Penitenza. Dichiaratemi dun- que, che cosa sia questo Sacramento. M. La penitenza significa una certa virtii, per la quale 1’uomo si pente de’ suoi pecca¬ ti ; ed' il vizio contrario si chiama impe- nitenza , cioe quando l’uomo non si vuol pentire, ma vuol perseverare nel peccato. Secunda, penitenza dimandiamo la pena e 1’affiizione , la quale 1’uomo si piglia per soddisfare a Dio pel male ch’egli ha fatto ; e cosi diciamo, che alcuno fa gran peniten¬ za, perche si afflige molto con digiuni, ed altre asprezze. Terza, penitenza significa un Sacramento istituito da Cristo, per rimet- tere i peccati a coloro, i quali dopo il Bat- tesimo hanno perdutala grazia di Dio, e poi si sono pentiti de’ loro errori, e desiderano tornare in grazia sua. D. In che consiste principalmente questo Sacramento ? M. In due cose ; nella confessione dei peccato, e nelfassoluzione dei sacerdote. v DOTTRINA CRISTIANA. 323 perche Cristo ha fatto giudici i Sacerdoti de’ peccati, che si commettono dopo (1) il Bat- tesimo ; e vuole, che in luogo suo abbiano autorita di rimetterli, perche il peccatore li confessi, e sia disposto, come si conviene ; sicche in questo consiste il sacramento ; che siccome esteriormente il peccatore con¬ fessa i snoi peccati, ed il sacerdote esterior¬ mente pronuncia 1’assoluzione : cosi Iddio interiormente per mezzo di quelle parole dei sacerdote scioglie quell’anima dal nodo de’peccati coi quale era legata ; se le rende la grazia sua, e la libera daU’obbligo, che aveva di essere preci pitata neirinferno. D. Che cosa e necessario per ricevere questo sacramento ? M. Sono necessarie tre cose : contrizione, confessione, e soddisfazione,le quali tre cose sono tre parti della Penitenza. D. Che vuol dir contrizione ? M. Che il cuor duro dei peccatore diventi molle, ed in un certo modo si spezzi per do¬ lore di aver offeso Dio. Ma in particolare due cose contiene la contrizione, e l’una non basta senza l’alt>a. Prima, che il peccatore si dolga daddovero di tutt’i peccati com- messi dopo il Battesimo ; e percio e neces¬ sario esaminarsi bene, e considerare tutte le sue azioni, e dolersi di non averle fatte secondo la regola della santa legge di Dio. Seconda, che il peccatore abbia un fermo proposito di non peccar piii. D. Che vuol dir confessione ? M. Che il peccatore non si contenti della contrizione ma se ne vada a’piedi dei sacer¬ dote (2), come ando la Maddelena a’ piedi di Cristo, e confessi i suoi peccati con veri¬ ta , non aggiungendo, ne sminuendo, n& mescolando alcuna bugia : con semplicitci, non iscusandosi, ne dando la colpa ad altri, ne moltiplicando parole soverchie, con inte- grita dicendoli, tutti non lasciando niente per vergogna, e dicendo il numero di cia- scheduno, ele circostanze gravi, per quando si potra ricordare : finalmente con vergogna ed umilita, non raccontando i peccati, come si racconta un’istoria, ma confessandoli , come cose vergognose, ed indegne di un cristiano, e chiedendone umilmente perdo- no. D. Che vuol dir soddisfazione ? M. Che il peccatore abbia animo di far penitenza; e percio accetti volentieri quella pena, che gl’imporroiil confessore, e quanto prima 1’adempia, considerando che Dio gli fa grandissima grazia a perdonargli la pena eterna delTinferno, econtentarsi di una pe¬ na temporale, molto minore di quella, che i peccati merita vano. D. Ditemi ora che frutto ne apporti que¬ sto Sacramento? M. Quattro frutti grandissimi caviamo da questo sacramento. Il primo e quello, che si e detto, che Dio ci muta la pena eterna deirinferno in una pena temporale da pa- tirsi in questa vita, o nel purgatorio. Il secondo, che le buone opere fatte da noi quando eravamo in grazia di Dio, e poi per- dute per lo peccato, si rendono per mezzo di qu*esto sacramento. Il terzo e che noi siamo sciolti dal nodo scomunica, se per sorte eravamo legati da quella ; perciocche voi avete da sapere, chela scomunica e una pena gravissima, la quale ci priva delle orazioni della s. Chiesa di poter ricevere li sacramenti , di poter conversare coi fedeli , e finalmente di esser sepolti in luogo sacrato. Ora,da questa pena cosi ter¬ ribile siamo liberati nel sacramento della Penitenza, secondo 1’autorita che hanno i confessoii dal Vescovo, o dal Papa; sebbene questa assoluzione della scomunica si puo dare anche tuor dei sacramento dal Prelato, ancorche non sia sacerdote. Il quarto, ed ultimo frutto e, che noi. siamo fatti capaci dei tesoro delle indulgenze, le quali danno spesse volte i sommi Pontefici. D. Che cosa vuol dire iudulgenza ? M. Indulgenza e una liberalita la quale usa Iddio per mezzo dei suo vicario coi suoi fedeli, di perdonare loro lapena temporale, o tutta, o parte, la quale erano obbligati patire pei loro peccati in questo mondo, o nel purgatorio. D. Che si ricerca pergodere delllndul- genze ? M. Che l’uomo sia in grazia di Dio ; e pero che si confessi, se si trova in peccato, e che adempia quanto comanda ii sommo Pontefice, quando concede 1’indulgenza. D. Quanto spesso e necessario di ricevere questo sacramento della Penitenza ? M. La santa Chiesa comanda, che ognuno si confessi almeno una volta 1’anno (3) : ma di piu e necessario confessarsi ogni volta, che la persona si vuol comunicare, se ella (1) Joan. XX. — (2) Luc. VII. — (3) Cap. Omnis, utriusq. de pcenit. et remis. 324 D0TTR1NA CRISTIANA. ha coscienza di peccato mortale ; e simil- mente quando sta in termine di morte o si mette a qualche impresa, dove ci sia peri- colo di morire. Ma oltre di questi obblighi e molto ben fatto il confessarsi spesso, e tener la coscienza netta ; massimamente perche chi si confessa rare volte, con gran difficol- ta lo puo far bene. D Mi resta per ultimo di diinandarvi, quali sianole opere buone e grate a Dio per soddisfare i peccati. M. Tuttesi riducono atre, cioe, orazione, digiuno, ed elemosina, che cosi 1’insegno 1’Angelo Raffaele a Tobia (1). E la ragione e, perche avendo l’uomo Fanirna, il corpo, ed i beni esteriori, con Forazione offerisce a Dio i beni delFanima, coi digiuno i* beni dei corpo, con la elemosina i beni esteriori. E per Forazione sfintende ancora 1’udir Messa, dire i sette salmi, 1’ulfizio de’morti, ed altre simili cose. Per digiuno s’intendono tutte le altre asprezze corporali ; come cili¬ cii, discipline, dormire in terra, pellegrinag- gi, e simili : per elemosina s’intende ogni altra carita e servizio, che si fa al prossimo per amor di Dio. D. Per fare bene il digiuno che cosa si ri- cerca ? M. Si ricercano tre cose ; mangiar una volta sola il giorno ; e questo circa il rnezzo- di : (e quanto pia si tarda e meglio) ed aste- nersi dalla carne, ova e latticinii. > ' D. E meglio soddisfare a Dio da se stesso con queste buone opere, o pigliare le indul- genze ? M. E meglio soddisfare da se stesso con queste opere, perche con 1’indulgenza si soddisfa solamente alFobbligo della pena ; ma con queste opere si soddisfa, ed insieme si merita la vita eterna ; ma il meglio di tutto e servirsi di ogni cosa, soddisfacendo da se stesso quando si puo,sed insieme pi- gliando le indulgenze. BELL5 ESTREMA UNZIONE. D. Che cosa e FEstrema Unzione ? M. L’Estrema Unzione e un sacramento, che nostro Signo re ha istituito per gFinfer- mi : e si dice un; uone, perche consiste in ungere con Folio , santo 1’infermo, e recitar sopra di esso alc une orazioni : e si dice estrema per esser 1’ultima fra le unzioni (i) Tob. XII. - (2) 0 lacob. VII. chc si danno nei sacramenti della Chiesa ; perciocche la prima si da nel Battesimo, la seconda nella Confermazione, la terza nel Sacerdozio, 1’ultima nella malattia ; e si puo ancora dire estrema, perche si dh nel fine della vita. D. Quali sono gli effetti di questo Sacra¬ mento ? M. Sono tre. Il rimettere i peccati, (2) i quali restari tal volta dopo gli altri Sacra¬ menti ; cioe quelli, dei quali la persona non si ricorda, o non li conosce ; e se li cono- scesse, o se ne ricordasse, volentieri se ne pentirebbe, e se ne confesserebbe. Il secon- do e rallegrare 1’infermo, e confortalo in quel tempo, che si trova oppresso dalFin- fermita, e dalle tentazioni dei Demonio. Il terzo e restituire la sanita dei corpo, se cio sia espediente alia salute eterna di esso in- fermo. E questi tre effetti sono significati dall’olio che si adopera in questo sacramen¬ to, perche Folio conforta, refrigera e sana. D. In che tempo si deve pigliare questo sacramento ? M. In questo fanno grande errore molti, che non vogliono questo sacramento, se non quando stanno in transito ; ma il vero tem¬ po di pigliarlo e, quando i medici giudica- no, che la malattia sia pericolosa, e che i rimedii umani non pare che siano per esser sufficienti ; e percio allora si ricorre a’ri- medi celesti ; e cosi non rare volte accade, che per mezzo dell’ olio santo Finfermo guarisce. Onde non si deve dimandare que¬ sto sacramento, quando non ci e pericolo di morire : nemmeno si deve aspettar tan¬ to, che non ci sia piii speranza veruna : e questa e la causa che non si da Folio santo a coloro i quali si fanno morire per giustizia, perciocche quelli ne sono infermi,ne hanno speranza di vita. DEL SACRAMENTO DELL5ORDINE. D Che cosa e sacramento delFOrdine ? M. E un sacramento, nel quale si da po- testa di consacrare la santissimaEucaristia, di conferire al popolo gli altri sacramenti, ovvero di servire per uffizio proprio a quelli, che hanno ricevuta tal potesta ; e si diman- da Ordine, perche in questo sacramento ci sono molti gradi, ed uno subordinato alFal- tro ; come i sacerdoti, diaconi ed altri infe- DOTTRINA CRISTINA. 325 riori. Ma di questo non occorre dichiararvi altro, poiche questo sacramento non tocca a tutti ; ma solamente a uomini giii grandi, e dotti, i quali non hanno bisogno d’impa- rare la dottrina cristiana, poiche a loro ap- partiene 1’insegnarla ad altri. DEL SACRAMENTO DEL MATRIMONIO. D. Clie cosa e il Sacramento dei Matrimo¬ nio ? M. II Sacramento dei Matrimonio e la con- giunzione (I) dell’ uomo e della donna, la qual congiunzione significa e rappresenta 1’unione di Cristo colla Chiesa per mezzo delTincarnazione, e quella di Dio coli’ anima per mezzo della grazia. D. Che effetto fa questo Sacramento ? M. Primo conferisce la grazia, per com- portarsi bene il marito colla moglie , ed amarsi insieme spiritualmente, come Cristo ama la Chiesa, e come Dio ama 1’anima fe¬ ri ele e giusta : secondo conferisce (2) grazia per sapere, e volere allevar i figliuoli nel timor di Dio : terzo produce un legame cosi stretto fra il marito e la moglie, che non e possibile in modo veruno disciorlo ; siccome non e possibile che si sciolga ii legame, il quale e fra Cristo e la Chiesa. E di qui nasce, che non pub alcun dispensare, che il marito lasci la prima moglie, e ne pigli un’altra : e similmente che la moglie lasci il primo ma¬ rito, e ne pigli un altro. D. Che cosa e necessario per far il Matri¬ monio ? M. Tre cose sono necessarie. Prima, che le persone siano abili a potersi congiungere, cioe che ahbiano Petii legittima : che non siano parenti dal quarto grado in su ; che non abbiano voto solenne di castita, e simili cose Seconda, che nel fare il contratto dei matrimonio ci siano testimoni, ed in parti- colare ci si trovi il proprio curato, o parroco che vogliamo dire. Terza, che il consenti- mento di ambedue le parti sia libero, non isforzato da qualche grave timore, e che sia espresso con parole, o altro segno equivalen- te. Or qualsivoglia di queste tre cose, che ci mancasse,il Matrimonio non sarebbe valido. D. Che coSa e meglio, pigliare il Sacra¬ mento dei Matrimonio, o conservarsi in ver¬ ginita ? M. L’Apostolo S. Paolo ci ha dichiarato questo dubbio, avendo scritto, che chi (3) si congiunge in matrimonio fa bene ; ma chi non si congiunge per conservare la virginita fa meglio : e*la ragione e, (4) perche il ma¬ trimonio e cosa umana, la verginita e cosa angelica : il matrimonio e secondo la natura la verginita e sopra la natura : ne solamente la verginita (5), ma anche la vedovita e mi- gliore dei matrimonio. Onde avendo detto il Salvatore in una parabola, che il buon seme in un campo fece frutto trigesimo, nelPaltro sessagesimo , nelPaltro centesimo : i santi Dottori hanno dichiarato che il frutto trige¬ simo e dei matrimonio, il sessagesimo della vedovita, il centesimo della verginita.